Одно из зрелищных явлений, свидетелем которого может стать человек, это прохождение кометы. Небольшое небесное тело зачастую можно увидеть невооружённым глазом, но появляются они не так уж часто.
Комета обычно состоит из ядра, комы и хвоста.
Когда Солнечная система еще только формировалась часть материала из солнечной туманности была выброшена на периферию Солнечной системы, где низкая температура не позволяла замороженным частичкам газов сцементировать обломки твёрдых пород и пылевых частиц. Поэтому ядра комет представляют собой тела неправильной формы, покрытые пористой оболочкой и состоят в основном из замёрзших улеродных соединений и льдинок воды. Именно поэтому ядро кометы и называют "грязным снежком".
Замёрзшие газы в составе ядра кометы сублимируют (переходят в газовое состояние), и захватывают с собой частички пыли, образуя кому - туманную оболочку, окружающую ядро.
Солнечный ветер отгоняет газовые и пылевые частицы в проти воположном от Солнца направлении, создавая хвост кометы. Различают два типа хвостов: прямыеи длинные, синеватого цвета, состоящие из газов, и пылевые хвосты, изогнутые и более короткие, которые имеют желтоватый цвет. Частицы в газовом хвосте находятся в возбуждённом состоянии, поэтому испускают свет, а в пылевом хвосте частицы отражают солнечный свет, поэтому тоже кажутся светящимися.
Кометы прибывают обычно из двух внешних областей Солнечной системы - пояса Койпера или облака Оорта. Поскольку с точки зрения гравитации эти области нестабильны, при возникновении любой помехи ядро кометы сходит с орбиты и берёт направление в сторону внутренней области Солнечной системы. Чем чаще возвращается комета к Солнцу, тем больше теряет свой собственный материал.
В зависимости от орбиты различают два типа комет: короткопериодические и
долгопериодические.
Короткопериодические кометы происходят из пояса Койпера, и чаще возвращаются во внутреннюю область Солнечной системы, то есть их орбитальный период не превышает 200 лет. Долгопериодические кометы прибывают вглубь Солнечной системы со стороны облака Оорта, их орбитальный период больше 200 лет.
Кстати масса Юпитера достаточна велика, что бы изменить орбиты комет, прибывающих из внешней области Солнечной системы или захватить их в свою зону притяжения, тем самым ограждая внутренние планеты от возможного столкновения с ними. Такой захваченной кометой была комета Шумейкеров-Леви, которая уже в момент открытия в 1993 году представляла собой цепочку отдельных фрагментов. В зону гравитации Юпитера она попала вероятно в 1970-х годах и с тех пор оставалась спутником Юпитера. Предположительно в 1992 году приливные силы Юпитера раздробили приблизившуюся к нему комету на части. В июле 1994 года обломки кометы столкнулись с поверхностью южного полушария планеты.
