Единого мнения о точной дате учреждения ордена Святого апостола Андрея Первозванного среди историков нет, называются 1696, 1698 и 1699 годы. Наиболее часто встречаемая версия – (30 ноября) 10 декабря 1698 года (по старому стилю 30 ноября – это День памяти святого апостола Андрея Первозванного; по новому стилю по правилам Русской Православной церкви празднование святого установлено на 13 декабря).
Орден Святого апостола Андрея Первозванного был учрежден Указом Петра I и являлся высшей государственной наградой России до 1917 года. Петр I почитал Святого Апостола как своего покровителя и покровителя державы Российской.
Знаки ордена Андрея Первозванного состояли из следующих элементов: собственно знак (крест) ордена, основным изображением которого был Святой Андрей, распятый, по преданию, на кресте Х-образной конфигурации, и серебряная восьмиконечная звезда с помещенным в ее центральном медальоне девизом ордена «За веру и верность». Знак ордена носился на широкой голубой ленте через правое плечо, а звезда помещалась на левой стороне груди. В особо торжественных случаях знак ордена носился на груди, на золотой, покрытой разноцветными эмалями фигурной цепи.
Эту высшую награду могли получить за чрезвычайные заслуги перед Отечеством только офицеры не ниже генерала, государственные деятели и духовенство. Первым кавалером Ордена в 1699 году стал дипломат и государственный деятель Федор Головин. Сам Петр I получил данную награду за взятие в устье Невы шведских военных кораблей и стал шестым кавалером Ордена.
За два века Орденом были награждены немногим более тысячи человек. После 1917 года при советской власти как государственная награда он был отменен.
1 июля 1998 года вышел Указ президента РФ, восстанавливающий орден Андрея Первозванного. Документом определено, что «Орден Святого апостола Андрея Первозванного является высшей государственной наградой Российской Федерации». Им «награждаются выдающиеся государственные и общественные деятели, и другие граждане Российской Федерации за исключительные заслуги, способствующие процветанию, величию и славе России».