Считается, что большую часть геологической истории нашей планеты ее климат был теплее, чем сейчас. Хотя грандиозные ледники плейстоцена давно отступили, мы все еще живем в ледниковом периоде, ведь полярные области Земли остаются скованы нетающими льдами и вечной мерзлотой. Однако, в истории нашей планеты были периоды гораздо более масштабных и длительных похолоданий.
Кислородная катастрофа
Самое древнее из них началось в палеопротерозое, около 2,4 млрд лет назад, и продлилось примерно 300 млн лет. Оно называется Гуронским оледенением и его причиной, как ни странно, стали живые существа.
Известно, что древнейшими обитателями нашей планеты были анаэробные микроорганизмы. Они появились еще в архее, когда в атмосфере Земле практически отсутствовал молекулярный кислород. Однако, 3,5 млрд лет назад эволюция породила удивительных существ, которым предначертано было изменить облик планеты.
Ими стали микроорганизмы, способные к аэробному фотосинтезу. Поглощая воду и углекислый газ, они выделяли в окружающую среду кислород. Для анаэробных существ этот агрессивный газ был сильнейшим ядом, поэтому они не могли выживать рядом с колониями новых созданий. Так аэробные организмы постепенно отвоевывали себе все больше и больше жизненного пространства.
Сперва весь выделяемый ими кислород уходил на окисление горных пород, но постепенно все большая его доля достигала атмосферы. Вступая в реакцию с метаном, кислород разлагал его на углекислый газ и воду, что приводило к ослаблению парникового эффекта и постепенному снижению температуры планеты.
Великое оледенение
В итоге, большая часть древних микроорганизмов погибла, а Земля начала покрываться ледяным панцирем. Сформировавшись на полюсах, он постепенно дополз почти до экватора. Лишь отдельные моря остались незамерзшими, сохранив крупицы микробной жизни. Наша планета оказалась практически полностью скована льдами, из-за чего получила название «Земля-снежок»
Потребовалось 300 млн лет, чтобы вулканическая деятельность и рост активности Солнца растопили льды и позволили жизни продолжить свой путь. Однако, Гуронское оледенение было далеко не последним для нашей планеты. Примерно 1,4 млрд лет спустя она вновь покрылась льдом – но это уже совсем другая история.
________________