ЧЁРНАЯ ШКУРА
Андрей боялся и ненавидел собак. Он ненавидел их всем сердцем. Для него они являлись воплощением зла на земле. Возможно, это были последствия детских страхов, в детстве Андрей был жестоко искусан бродячим псом, а может, причина этого крылась в чём-то другом, о чём он предпочитал молчать. Из всех собак он больше всего ненавидел бездомных дворняг, их большие стаи, живущие в подвале его дома, их вечный вой, грызню по ночам, мешавшие ему спать ему спать, и, наконец, он не переносил беспризорных щенков, подкармливаемых сердобольные старушки. Это и послужило толчком к тем роковым событиям, начавшимся девятого августа две тысячи третьего года.
В тот весёлый и солнечный день Андрей спокойно прогуливался по улицам города, посещая всевозможные книжные магазины, киоски, лотки в поисках руководства эксплуатации автомобиля ВАЗ 2105. Не найдя нужной книжки, он не в очень хорошем расположении духа направился к себе домой. Андрей практически пошёл до своей двери, когда его внимание привлекло собачье тявканье доносившееся от соседнего подъезда. Это резвились щенки одной из бродячих собак. Они скакали, боролись и во всём остальном вели себя как обычные здоровые щенки, оглашая окрестности весёлым лаем. Вот только Андрей не разделял их радость, скорее наоборот. Поискав глазами, он нашёл неподалёку глыбу высохшего, строительного бетона, весьма кстати лежащую на газоне.
Вооружившись этой глыбой, он спокойным шагом направился к щенкам, тем самым, давая им возможность удрать. Щенки оценили его великодушие и быстро убежали в подвал, все кроме одного. Для меня до сих пор остаётся загадка, почему он не убежал с остальными собратьями, может, он думал, что с ним хотят поиграть, может, он думал, что его, хотя угостить чем – нибудь вкусным, может, он не осознавал реальной опасности, может.… Гадать можно очень долго, а ответ не получить. Так или иначе, но детёныш остался сидеть на месте, глядя на своего палача чёрными бусинками глаз и виляя дружелюбно хвостом.
Андрей подошёл вплотную к щенку, презрительно глянул на него и разжал руки, в которых он нёс бетонную глыбу. Раздался глухой звук рвущейся плоти и ломающихся костей, на стену дома плеснуло кровью (откуда было в маленьком щенке столько крови) и все эти звуки слились в один, вместе с пронзительным визгом погибающего щенка. Андрей поднял глыбу, даже дилетанту было ясно, щенок умирает, именно по этой причине он не стал добивать щенка, а спокойно пошёл домой. Если бы он только знал, к каким последствиям это приведёт. Щенок не издох сразу, а каким то непонятным образом истекающий кровью, с проломленным черепом, перебитым позвоночником, раздробленными лапами, со сломанными рёбрами, проткнувшие внутренние органы сумел заползти под крыльцо подъезда. Оттуда на протяжении двух суток раздавались его душераздирающее, жалобное поскуливание, а на третьи сутки стон умирающего щенка внезапно перешёл в леденящий душу вой, который, впрочем, затих очень быстро. Андрей, разумеется, не придал вою особого значения.
Трагические события начались три месяца спустя. В самый канун Самхайна. По рассказу одного свидетеля, который на своё счастье наблюдал всё из своего автомобиля, выходило: из-под крыльца поскуливая, выполз маленький, покалеченный щенок. Внезапно он встал на свои раздробленные лапки и окрестности вновь потряс леденящий душу вой, при этом он начал увеличиваться в размерах. Когда бывший щенок достиг размеров лошади, он прекратил свой вой, втянул влажным носом ночной воздух и повернул свою безобразную голову к наблюдателю. Ничего в этом монстре не напоминало прежнего, безобидного щенка, на его морде находился всего один налитый кровью глаз который и смотрел на свидетеля не суля тому ничего хорошего. Но у того проснулся инстинкт самосохранения, выжав педаль газа до отказа, но всё же упустил драгоценные мгновения и огромный пёс прыгнул на машину. Автомобиль вспыхнул, словно был насквозь пропитан бензином. Шофёр, разумеется, спасся, отделавшись несколькими незначительными ожогами. Он же в ту ночь и дал псу прозвище - Чёрная Шкура. С этими словами он умер в больнице - не выдержало сердце.
Второй жертвой Чёрной Шкуры стал неизвестный бродяга, на свою беду оказавшийся рядом. Стоя на крыше горящей машины, Пёс-призрак искал на ком бы ещё излить свою неудержимую ярость. Тут то налитый кровью взгляд Чёрной Шкуры и упал на бродягу, спешившего поскорее спрятаться в спасительном чреве подвала. Но сделать этого он не успел, гигантский пёс – призрак оказался проворней и одним прыжком сократил расстояние до потенциальной жертвы. Ночную тишину разорвал дикий предсмертный крик гибнущего человека.
Вскрытие показало, бродяга умер от разрыва сердца вследствие пережитого ужаса, но так как на месте происшествия не нашли никаких следов, то происшествию не придали значения. Следующей стала та сердобольная старушка, которая подкармливала щенков, как и предыдущие жертвы, она умерла от страха. Список жертв мог бы быть гораздо длиннее, но…
Но Чёрную Шкуру, похоже, мало интересовали эти люди, он вернулся в наш мир за одним конкретным человеком – своим убийцей. Их встреча произошла в первые выходные сентября, Андрей с раннего утра находился в своём гараже, где чинил мотоцикл. К его гаражу, скуля и подвывая, полз, волоча за собой кровавый след, не добитый им щенок. Как мне сказал потом Андрей, от удивления он даже уронил гаечный ключ. История повторилась: щенок вскочил на лапы и залил округу своим воем, увеличиваясь в размерах. Андрей очень быстро сообразил, чем это ему грозит и, не мешкая, вскочил на свой мотоцикл, который на его счастье, завёлся с первого раза.
Так началась гонка со смертью. Андрей больше двух часов колесил по близлежащему лесу в надежде оторваться от своего преследователя, но скорость мотоцикла не позволяла ему это сделать. А тем временем стрела на указателе топлива упорно приближалась к отметке ноль. Андрей понял, если он ничего не предпримет в течение двадцати минут, то его жизненный путь оборвётся в пасти разъярённого зверя или того, что заменяет её у привидения. Тут он вспомнил, что призраки не могут пересечь бегущую воду. Это обстоятельство и спасло ему жизнь, Чёрная Шкура не смог пересечь маленькую, грязную городскую речушку (Андрей переехал её в брод) и вынужден был стоять на противоположном берегу, и, брызжа слюной от бессильной ярости смотреть, как уезжает, его законная добыча.
В этот же день он прибежал ко мне за советом, как ему быть, если по городу бегает огромный призрак убитой им собаки. Я конечно, по доброте душевной, предложил отдаться собаке, прикончив своего убийцу, призрак пропадёт. Моему другу почему-то эта идея не понравилась. Надо сказать, сначала я не поверил его рассказу, подумав, что он опять курил какую-нибудь дурь – траву. Но, вспомнив утренние россказни вездесущих старушек, от которых узнавал все городские новости настолько достоверно, что даже не чинил свой старый телевизор, вместе с ним занялся разработкой способа, как избавиться от Чёрной Шкуры, призрачного пса - мстителя, как загнать его назад в небытие.
Мы четыре часа ломали головы над способом изгнания призрачного пса, но все они были с большими изъянами. Можно было вызвать священника чтобы он заклял злого духа, его изгонять то не откуда, Чёрная Шкура появлялся где вздумается. Можно было самим, используя познания в чёрной магии изгнать пса призрака из нашего мира, но мы никогда не занимались экзорцизмом, и пробовать теперь в таких экстремальных условиях не рискнули. За разговором, мы не заметили как наступил вечер, и тут словно вспышка молнии меня посетило озарение, конечно, как же мы сразу не додумались, текущая вода…
* * *
В пять утра следующего дня Андрей, купив по дороге бензина, вызвав такси, поехал в свой гараж. Можно было бы и пешком, страх перед Чёрной Шкурой, не оставлял других лазеек. Но, пока всё шло, так как я задумал. Андрей благополучно добрался до гаража, выкатил свой мотоцикл, залил полный бак бензина и завел его. Теперь надо было только выждать, но ожидание смерти – хуже самой смерти, примерно так гласила древняя мудрость…
Андрей нервно курил. Около его ног стремительно вырастала горка окурков. Чёрная Шкура заставил себя долго ждать, Андрей успел докурить и восьмую сигарету, как он вырос словно из–под земли, рыча и брызжа слюной. Запустив окурком в уродливую морду призрачной собаки Андрей, вскочив на своего железного коня, выжав максимальную скорость, поехал к месту нашей с ним встречи. Черная Шкура преследовал его огромными скачками не на миг, не прекращая своего яростного лая. Андрей очень быстро доехал до того места, где маленькая городская речушка разлилась и образовала небольшой островок, весьма подходящий для нашей цели. Вчера при помощи лопаты, я сотворил на островке трамплин. На островок вели две широкие доски, обвязанные толстым, капроновым шнуром, концы которого я держал в своих руках. Не особо оригинально, однако других вариантов не было.
Андрей стремительно приближался к островку, за ним, отставая примерно, метра на четыре, несся, завывая на высокой ноте, его преследователь. Едва Андрей въехал на доски, случилось самое страшное, то, что мы с ним не продумали, старенький «Восход» заглох. С торжествующим рёвом Чёрная Шкура бросился на своего врага…
То, что случилось потом, до сих пор, спустя столько лет, стоит перед моими глазами. Призрачный пёс, вцепившийся когтями в спину моего друга. Я видел, как дымится и рвётся кожаная куртка под когтями зверя, как течёт по ней не естественно алая кровь. Огромные челюсти с длинными, коническими зубами уже сходились на шее жертвы, когда все трое, включая и мотоцикл, рухнули в тёмную и ледяную ноябрьскую воду. Это зрелище промелькнуло перед глазами за какую то долю секунду. Опомнившись, я бросился к реке.
Действо, происходящее в воде, было скрыто от моих глаз пожухлой прибрежной растительностью. Я добежал только к моменту его кульминации. Отфыркиваясь и отплёвываясь, весь покрытый тиной, в разодранной куртке, со страшными рваными ранами на спине и боках Андрей вынырнул на поверхность. Его трясло от холода и пережитого ужаса, посиневшие губы сложились в презрительную усмешку, а зубы при этом выбивали барабанную дробь. Он поднял глаза на меня, казалось, они светились каким то странным неземным светом.
- Всё, свершилось, - только и смог выдохнуть он. Отдышавшись, он продолжил – Знаешь, я всю ночь не спал и сочинил прекрасную мелодию для флейты.
С этими словами он сунул руку за пазуху и вытащил свой любимый инструмент, самодельную глиняную флейточку. Продув её от попавшей внутрь воды он заиграл на ней. Над рекой поплыл тихий, глуховатый свист.
- Андрей, ты с ума сошёл, выйди из реки!
- Ну, если ты так вежливо просишь, - продолжая играть, он вышел на островок где прислонился к стволу старой, корявой ивы. И тут я с ужасом, от которого встали и зашевелились волосы, а всё тело прошиб ледяной пот, я заметил, что вижу ивовое дупло сквозь тело друга. А он словно не замечал моей реакции, играл себе и играл; в его руках самодельная флейточка, с диапазоном меньше октавы, буквально плакала, словно распадаясь от боли…
Казалось, время остановилось и только мелодия, лебединой песней, растекалась над внезапно притихшей рекой. Андрей посмотрел мне прямо в глаза, грустная улыбка виновато замерла на его лице:
- Прости, такова расплата, - и, его не стало, только обломки глиняной флейты лежали на берегу, у самой кромки воды… Осколки, словно величайшее сокровище, я бережно собрал в надежде склеить их в единое целое, но… Но это случилось только спустя три год, после моего освобождения из дома с жёлтыми стенами.
К этому времени по городу стали ходить слухи о привидении, которое, якобы, появляется на одном крошечном островке. Очевидцы описывали его как высокого человека в разодранной кожаной куртке с маленьким скулящим щенком на руках.
В трехлетнюю годовщину роковых ноябрьских событий, тёмным, промозглым вечером я отнёс склеенную флейточку на тот островок. Я стоял рядом с ивой вытирая непрошенные слёзы, и словно вместе со мной заплакала сама природа холодным ноябрьским дождём со снегом. В довершении всего подул, всхлипывая ветер. Не выдержав, я почти бегом бросился прочь от этого места, но не успел преодолеть и тридцати метров, как прорезавшийся сквозь шум дождя звуки заставил замереть и вслушаться.
Последняя мелодия моего друга звучала в вечерней мгле, ей вторил, создавая гармонию, вой давно умершей собаки…