- Это он?!
- Успокойся, Рози. - Попросил Пит, усаживаясь на то же самое место, где сидела Кейт пару минут назад.
- Это ведь Николас? - Еще раз спросила я. Отчего-то после ухода Кейт мне стало безумно спокойно. Даже слишком. Словно кто- то выключил все чувства.
- Не знаю. - Вздохнул Питер. - Насколько я могу судить, вчера вы были в прошлом. – Я не знаю… Попроси Кейт на время уехать. Ей тоже может грозить опасность.
Мне не пришлось ей об этом говорить. Сразу же после приезда из полиции Кейт молча собрала вещи, обняла меня и уехала домой. Я знала, что пройдет немного времени и она вернется, но сейчас меня неслыханно радовало такое решение. День прошел в напряжении, и в районе шести часов я заснула, и успешно проспала до полуночи, словно почувствовав ее приближение.
Этой встречи с Ником я ждала. Ждала и боялась. Мне казалось, что я уже знала правду. Правду, не оглашенную Питером, но все же. Все же, все же, все же. Часы в гостиной отбили полночь и, одевшись, я спустилась к порогу, где меня уже ждали.
- Ник...
Как я ни старалась сдержать дрожи в голосе я так и не смогла.
- Я знаю, Рози. - Он приобнял меня за плечи и мне сразу же стало легче.
- Но как же так? Кто тогда?
- Не имею ни малейшего понятия. Мне не хочется об этом думать, но, кажется, в округе появился новый обращающийся вампир.
- Что? - Я вырвалась из объятий и с ужасом уставилась на Ника. - Вампир?!
- Не кричи, Рози. - Нахмурился он. - Мне и самому это, скажем мягко, не нравится. Ему или ей известно больше, чем мне когда-то. Чем сильнее жертва и чем меньше времени проходит между убийствами, тем сильнее будет вампир. Даже темные это понимали и в том свитке, что был у меня изначально, было много скрытых ограничений. Будь аккуратнее. Пожалуйста. От него тебя ничто не сможет защитить, если он решит тебя убить. но все же осторожность не бывает лишней. Из дома в темное время не выходи.
- И вправду не надо шастать по темноте. - Согласилась я. - Вдруг вампира встретишь.
- Рози. - Он вздохнул. - Я говорю серьезно. Обращающийся вампир не просто опасен. Он силен так, как уже никогда не будет. И силы эти намного превышают его самоконтроль. Он не понимает, что делает. Ты думаешь, что обращающийся чудовище? Нет, это простой человек, который на секунду задумался, а как это быть всесильным. Одной мысли достаточно, что бы она затмила доводы рассудка. Я боюсь за тебя.
- Ты? Боишься? - Не поверила я.
- Боюсь. - Подтвердил Ник. - Обращающемуся вампиру я не помеха. Жажда крови в нем настолько сильна, что для того, чтобы ее успокоить, он готов на все. Любые ловушки, любые препятствия для него не более, чем неприятные помехи. Пообещай мне, что будешь осторожной.
- Хорошо. - Кивнула я.
- Рози. - Мягко улыбнулся Ник. - Пообещай.
- Я обещаю, Ник. - Покорно повторила я.
- Вот и отлично.
- Хотя рядом с тобой мне ничего не грозит.
- Рози. - Ник наклонился так, чтобы его глаза оказались напротив моих. - Меня сегодня не будет рядом. Мне надо найти этого вампира.
- Но... - Я растерялась.
- Иди домой и ложись спать. Ты давно уже нормально не высыпалась. - Он легонько потрепал меня по волосам.
- Мне кажется, что я, наоборот, в последнее время только и делаю, что сплю.
- Это от неправильного режима. - Он улыбнулся. – Рози, я не знаю, сколько буду отсутствовать. Но пообещай мне, что будешь аккуратнее. Не надо дожидаться ночи, что бы встретиться со мной, а уж тем искать этих встреч. Это может быть опасным. Обещаешь?
- Да. - Кивнула я. – Как-то много обещаний на одну ночь.
- Как только я разберусь с этим вампиром, то приду к тебе. Даже если будет день и Питер останется недоволен. - На его лице снова появилась усмешка, которая появлялась каждый раз, когда Ник говорил о Питере. - Иди. - Он легонько подтолкнул меня к двери.- Спокойной ночи.
- И тебе. - Машинально кивнула я, но увидев ухмылку вампира поняла свою ошибку. - Удачи.
- Спасибо. - Улыбнулся он.
Часть II.
- Рози! - Голос Питера вывел меня из оцепенения. Под ногами плескалась вода, натекшая из лежащего на полу душа. Когда это он успел упасть? Судя по всему давно. Опять я выпала из реальности. Питер уже вовсю орудовал тряпкой, возмущенно поглядывая на меня.
- Дай сюда. - Я отобрала инвентарь и принялась устранять разливы Нила из-под ног.
- Рози, ты еще долго будешь этим заниматься?
- Чем? - Не поняла я.
- Грезить о вампире. Сколько времени прошло? Шесть недель? Восемь?
- Десять. - Глухо ответила я. Господи, зачем только Пит поднимает этот разговор?
- Значит десять. - Покачал он головой. - Когда ты, наконец, одумаешься и начнешь жить нормальной жизнью? Он вампир приходит и уходит когда сам того пожелает. Что для него время, когда у него впереди вечность? Он там живет в волю, а ты здесь изматываешь себя. Думаешь, я не знаю, что ты не спишь по ночам? Знаю. Жаль помешать этому не могу. - Питер отнял у меня тряпку и яростно завозил ею по полу.
- Хватит! Не могу. - Я села на борт ванной. - Не могу и все. Я не знаю, что со мной будет, если он так и не вернется. Это глупо, но... Я не могу выбросить его из головы.
- Тебе просто надо перестать хоронить себя в этих стенах и выбраться на волю. Ты с августа никуда не выходила, а сейчас середина ноября. Позвони Кейт.
- Она не отвечает на звонки. - Пожаловалась я. - Не иначе как отец припахал к работе.
- И у тебя других подруг нет? - Питер бросил тряпку в ведро и сел рядом.
- Есть. Но мы не так с ними близки, как с Кейт. Мы много лет не общались.
- Может стоит позвонить?
- Нет. - Я встала. - Лучше я просто съезжу в город за покупками, а потом немного покатаюсь по окрестностям.
- Хорошая мысль. - Поддержал меня Питер. - Купишь прессу?
- Конечно. - Я бросила в ванной комнате промокшие тапочки, и прямо босиком отправилась одеваться.
Погода стояла наредкость теплая, и я обошлась водолазкой и курткой. Взяв деньги, я направилась во двор. Пару недель назад Алекс пригнал мне старенький барахлящий форд. Совсем негодная для города машина как нельзя кстати пришлась для пригорода. Алекс нашел в столице хорошую работу и мог теперь позволить себе такие покупки. Я же продолжала пользоваться завещанными деньгами тетушки, которые медленно убывали. Такими темпами придется к весне искать работу. Но это потом, а сейчас я припарковалась около гипермаркета. Того самого, где мы познакомились с Ником.
Ник... Так, Рози, вдох-выдох-расслабилась. Мысли прочь! Тележку в руки и покатили за продуктами. Берем яблоки и ни о чем не думаем, не вспоминаем. Молодец. Так рис, соус, помидоры, рыба и редис. А теперь на кассу. Да, газету Питеру.
Расплатившись я направилась в машину и, немного подумав, решила съездить к озеру. Еще задолго до тетушкиной смерти я изредка бывала в здешних местах, хотя и ни разу ни видела поместья, и больше всего на свете мы с Алексом любили купаться в этом озере, когда мама с папой терпеливо ждали нас на резной скамейке на берегу. К моему удивлению, скамейка оказалась цела, и забравшись на нее с ногами, я погрузилась в воспоминания о беззаботном детстве. Домой я приехала успокоенная и живая. Я действительно будто выпала из жизни на десять недель и сейчас с удивлением заметила, что мир в это время продолжал жить. И теперь мне необходимо догонять его. Питер тоже заметил произошедшие во мне изменения.
- Успокоилась?
- Проснулась. - Хмыкнула я. - Сейчас приготовлю ужин, а после ты расскажешь мне, что творилось в мире за время моего отсутствия.
- Хорошо. - Усмехнулся призрак. - Пойду обновлю сведения.- Он демонстративно потряс газетой.
- Давай-давай. - Я надела фартук и принялась за приготовление ужина. Страшно сказать, я не помнила, когда и что ела в последний раз. Желудок разразился довольным урчанием по поводу предстоящей трапезы. Сегодня у нас будут макароны с моей фирменной пастой и острые колбаски.
- Питер! - Позвала я призрака. - Ужин готов!
- Иду. - Ответил мне он. За то время пока он шел, я успела украсить блюда зеленью и разлить по бокалам вино. Однако вид Питера был далек от счастливого.
- Что случилось?
- Потом расскажу. - Отмахнулся он. - Не будем портить ужин.
Но ужин был все же испорчен напряженным молчанием и излишне задумчивым видом призрака.
- Ладно. Все. - Я не выдержала и отодвинула от себя тарелку.- Что произошло?
- Я не знаю, как тебе сказать. - Он на секунду замешкался. -После смерти Мэтта еще двое человек были убиты таким же образом. А сегодня нашли еще одного. Только в этот раз подозревают нападение животного, потому что по тому, как была отделена голова от тела, можно сказать, что рвали шею клыками. - Он поднял голову.- Вампир. Причем страсть насколько сильный.
- Ты подозреваешь Ника? - С трудом пробормотала я. Одно дело подразумевать возможность нападения вампира. Но знать это наверняка и слышать о четырех жертвах…
-Не думаю. - Признался Пит. - Ник умен и не станет так лезть на рожон. И это не его почерк. В округе появился новый обращающийся вампир, с непосильной жаждой крови.
- А что говорит полиция? - Спросила я, отрываясь от опустевшего бокала. Я даже не заметила как осушила его.
- Они считают, что это происки маньяка. Где им понять. - Он раздосадовано покачал головой. - Я не знаю никого, кто остановил бы эти убийства.
- Ты думаешь, они будут продолжаться?
- Вспомни о цикле из семи жертв. К тому же, молодому вампиру тяжело контролировать свой голод и в первые годы он не может его усмирить.
- А Ник?
- Ник? Может ли огонь погасить огонь? Не думаю. - Питер поднялся. – Рози, прошу меня извинить, но я хотел бы немного поразмышлять об этом в одиночестве. Спасибо за ужин.
- Не за что. - Тяжело вздохнула я. Надежды о тихом вечере не оправдались. Убравшись на кухне и вымыв посуду, я решила немного посмотреть телевизор и за просмотром фильма неожиданно заснула. Во всяком случае, мне так показалось.
Я стояла посреди леса. Темные верхушки деревьев тянулись до самой луны, мешая ее свету проникать сквозь заросли леса. Холодно и мокро от обильной росы. Что бы не замерзнуть, я решила пройтись. Постепенно деревья начали расступаться, и я оказалась на просторной поляне. И тут моим глазам предстало нечто, что заставило меня остановиться.
-Нет! Ник! - Я бросилась вперед. Вампир на секунду замешкался. Нож остановился в нескольких сантиметрах от шеи Питера.
- Кто ты? - Прорычал Мионарте.
Я остановился. Господи, да это же не Николас! Точнее он, но другой. Зверь. Каждая мышца напряжена, в глазах опасный огонь. Как лев перед прыжком.
- Кто ты? - Вновь повторил он свой вопрос.
- Я Рози. - Я сделала шаг вперед. - Мы друзья. Будем ими. Позже. - Еще шаг.
- Мне не нужны друзья. - Он снова повернулся к Питеру.
- Нет, Ник! Вспомни, кто ты на самом деле. Я знаю, что тебе сложно. Что ты голоден. Но это же Питер. Питер Лупус, твой друг. - Я приблизилась еще на шаг и с трудом подавила крик, заметив изуродованное тело красавицы Валенты. - Вернись. - Я подошла настолько близко, что смогла дотронуться до вампира.
Ник резко развернулся и замер.
- Вернись. - Повторила я.
По лицу Николаса пробежала тень. Мало-помалу взгляд его становился все более осмысленным.
- Я кажется тебя... - Он приподнял руку, словно хотел дотронуться моего лица, но тут Питер вышел из оцепенения и налетел на Мионарте сбоку.
Я вскрикнула. Все происходило, точно время замедлилось. Напоровшись на нож, который Ник продолжал сжимать в руке, Питер отступил назад. На животе лорда зияла рана.
- Питер. - Нож выпал из рук Николаса. Вампир рванулся и подхватил падающего друга. Земля поплыла у меня под ногами.
- Черт. Ник! Кровь!
Но граф и сам уже понял. Он прижался губами к ране. Напившись вдоволь, он с силой впился в собственное запястье и, разорвав его, прижал руку к губам все еще живого Питера.
- Пей. - Срываясь на крик просил граф. - Пей.
- Вампирская кровь исцеляет, - пронеслось в голове, - истощая вампира.
Земля еще сильнее качнулась у меня под ногами.
- Рози! - Позвал Ник. - Я не могу. Он уходит...
С трудом держась на ногах, я сделала несколько шагов и рухнула рядом с бьющимся в агонии Питером.
- Рози. - Поднял на меня взгляд Ник.
Подчиняясь какому-то первозданному инстинкту, я протянула вампиру запястье. Боли я почти не почувствовала, лишь силы, тугими толчками покидающие мое тело через запястье. Кровь из руки Ника побежала быстрее. Его лицо перекосила мука. Я попыталась было приподнять голову Питера, но земля качнулась еще раз, и я поняла, что теряю сознание и... Проснулась.
Фильм давно закончился и на экране шел какой-то музыкальный клип. После кошмара я чувствовала себя измотанной. К тому же рука отчего-то болела. Я преподнесла ее к глазам и моментально проснулась. На запястье красовались две ранки. Так значит...
Стук в дверь оторвал меня от размышлений. Сердце заколотилось в груди. Стук повторился. На цыпочках я пересекла комнату и распахнула дверь настежь.
- Ник? - Сердце пропустило удар.
Николас. Вернулся. Счастье до краев наполнило мою душу. Господи, ну кто сказал, что у вампиров пронзительные холодные глаза? Да я под этим взглядом просто растекалась, как мороженое под солнцем.
- Рози. - Ник шагнул мне навстречу, но остановился, не в силах преодолеть порог.
- Ник. - Я с трудом справилась с охватившим меня волнением.- Ты вернулся.
- Боюсь, что ненадолго.
- Тебя ведь так долго не было.
- Тише. - Он мягко улыбнулся. - Я пока что здесь, и сейчас никуда не собираюсь уходить.
- Слава богу. Может...
- Не стоит. - Догадался он. - Пока рано.
- Пожалуйста. - Почти умоляла я, не в силах хоть на секунду расстаться с таким долгожданным гостем, который раз и навсегда изменил мою жизнь.
- Рози... - Он заколебался, чем я бесстыдно воспользовалась.
- Пожалуйста проходи.
Все я сделала это. Границы стерты. Навсегда. Ник, улыбаясь, покачал головой и легко переступил прежде непреодолимый порог.
- Спасибо, что веришь. - Он поцеловал мою руку, и, внезапно, его лицо будто окаменело. Каждая мышца напряглась. Казалось, что Ник внезапно превратился в статую Персея, узревшего лик горгоны. Мягко он перевернул мою руку и я увидела алые точки на запястье. По мышцам Ника пробежала судорога.
- У тебя есть крест? - Звенящим в тишине голосом спросил вампир. Я коротко кивнула и одной рукой стянула с шеи серебряную цепочку. Вторую руку, словно капкан, сжимали сильные руки Мионарте. Вампир выхватил у меня крестик и, морщась, накрутил цепочку на запястье так, чтобы крест находился между ранками. Закончив, он закрыл запястье рукавом. - Прости. - Теперь он снова стал прежним. - Бывает сложно удержаться. - Он сжал ладони, но я успела заметить, что кожа на них покрыта волдырями, а кое-где и вовсе лопнула.
- Что это? - Я поднесла его руки к лицу, пытаясь разглядеть обожженные ладони получше.
- Вампирская природа. - Пожал Николас плечами. - Два в одном: распятие и серебро.
- Но зачем? Я ведь и сама могла бы.
- Не стоит. Я должен был сделать это. Это моя вечная пытка. Мое искушение. Проверка, если хочешь, на человечность.
- Мне так тебя жаль.
- Жаль? - Он рассмеялся. - Впервые слышу, чтобы кто-нибудь жалел вампира.
- Ты не вампир. Хотя да, я конечно погорячилась, вампир, но ты и человек. Мне жаль, что на твою судьбу выпало столько страданий и искушений. Жаль, что все так сложно.
- Если бы я не был вампиром, то никогда бы не познакомился с тобой. Может быть, моя сущность всего лишь расплата за нашу встречу?
- Слишком высокая цена.
- Нет. Наоборот, намного ниже, чем следовало. Знаешь, с тех пор как я стал таким... - Он запнулся. - Я все время думаю о тебе. Будто снова живой. Я живу, Рози, живу, а не проживаю вечность. Видишь, что ты со мной делаешь? - Он смущенно рассмеялся. - Вот тебе и хищник.
- Чай будешь, хищник? - Рассмеялась я, польщенная такими словами.
- Обязательно.
Остаток ночи мы провели в болтовне, и я даже не поняла, когда и где уснула. Проснулась я от тихой ругани, доносившейся с кухни.
- Я видел следы у нее на руке.
- Поздравляю, я тоже. - Смешок.
- Что за игру ты ведешь, Мионарте? Зачем вернулся?
- Соскучился.
- Тронешь Рози, и я найду способ отправить тебя на тот свет.
- Начинай.
Пора вмешиваться. Я решительно вскочила с дивана и влетела на кухню. Взору открылась прелестная картина. Никто никого не собирался убивать, напротив Питер спокойно наливал кофе Нику, который изучал свежую прессу.
- Доброе утро. - Одновременно поздоровались они и негодующе уставились друг на друга.
- Доброе. - Я села на свободный табурет и Питер тотчас наполнил кофе еще одну кружку.
- Доброе, да не совсем. - Пробормотал Ник. - Еще одно убийство.
- Пятая жертва?
- Боюсь, что шестая. Я видел, как эта тварь напала на бездомного и растерзала его. Газеты про это не писали.
- Ты видел тварь? - Я едва не подавилась кофе.
- Видел. Все это время я шел у нее по пятам.
- У нее?
- Это девушка. Я не видел ее лица, но у меня создалось такое впечатление, что я где-то раньше ее уже встречал.
- Осталась последняя жертва.
- Мы не можем допустить чтобы еще кто-то погиб. Мы должны понять, кто будет следующим и уберечь его от нападения. - Николас был настроен более чем решительно. - Что мы знаем о предыдущих?
- Одну секунду. - Я бросилась в зал и вернулась оттуда с ноутбуком. - Лучше записывать. - Пояснила я.
- Конечно. Итак, первая жертва Мэтт. Что ты о нем знаешь?
- Немногое. Сирота. Работал в фирме, занимающейся курьерскими доставками. А потом познакомился с Кейт и стал работать в фирме ее отца.
- Негусто. - Вздохнул Питер.
- Но это больше, чем ничего. - Пожал плечами Ник.
- Дальше кто?
- Некая миссис Лилиан Анри. Она эмигрантка из Израиля. Вдова восьмидесяти трех лет.
- Лилиан Анри? - Удивилась я.
- Ты ее знала?
- Она была нянькой Кейт. - Я на секунду замолчала, припоминая маленькую старушкусо смешным акцентом. - Жаль ее.
- Дальше. - Попросил Ник, пытаясь отвлечь меня от грустных мыслей.
- Далее крупная шишка. Совладелец фирмы отца Кейт.
- Опять Кейт? - Удивился Ник. - А что с остальными? Они причастны к их семейству?
- Одного мы не знаем, второй некий господин Ли.
- Стой, Питер. - Сказала я. - А не тот ли это гуру, что сказал ей ложиться спать строго в одно время?. Он познакомился с Кейт на дне рождения ее бабушки.
- Вроде бы. Но фамилия Ли довольно распространенная.
- Сегодня утром нашли тело некого Келлана Ровера.
- Помощник Кейт. - С ужасом выдохнула. я.
Мне жаль. - Питер мягко пожал мою руку.
- Стало быть Кейт в опасности. - Тихо промямлила я, пытаясь отогнать от себя любые горькие чувства.
- И ее отец тоже. В этот раз вампир идет по немного другому пути, но я не думаю, что время между убийствами будет разниться. Нападение будет сегодня.
- Звони Кейт. - Велел Питер.
- Да, звони.- Согласился Николас. - Я же присмотрю за ее отцом.
- Спасибо. - Вздохнула я.
Он заменил мне отца. Еще до того как он стал крупным предпринимателем, отец Кейт часто приглашал меня к ним в гости на несколько дней. Он знал о тяжелом характере тетушки и как мог старался облегчить мне жизнь. Сделать ее счастливее. Хотя бы на несколько дней. И вот теперь ему грозила опасность.
- Не переживай, все будет хорошо. - Пообещал Ник. - Главное ты присмотри за Кейт. Не позволяй ей выходить из дома.
- Хорошо. Ник? Можно один вопрос?
- Конечно.
- Конечно он немного не вовремя, но почему обращающийся вампир перерезает людям горло ножом?
- Клыки еще не сформировались. - Пояснил он. - Звони Кейт, а я незамедлительно отправляюсь к ее отцу. - Он мягко поцеловал меня в макушку и отстранился. - Береги себя.
- Будь осторожнее. - Попросила я, вспоминая наш последний перед расставанием разговор.
- Конечно. - Николас вышел из дома и мы остались с Питером вдвоем.
- Даже не подрались, мальчишки? - Натянуто улыбнулась я, пытаясь оградить себя от мыслей о Мионарте.
- Не успели. - Парировал Питер, однако я заметила, как на его лице промелькнула улыбка. - Звони Кейт.
Трубку Кейт подняла гудка с пятого, когда я уже решила сбросить вызов.
- Да?
- Привет, Кейт. Как ты?
- Я? Ну... Все хорошо. - Голос подруги звучал настолько глухо, что мне сперва показалось, будто это не она.
- У тебя все точно хорошо?
- Это долгая история.
- Кейт, приезжай ко мне. Мне нужна твоя помощь. Пожалуйста.
- Нет. - В ее голосе прозвучал страх. - Я не могу.
- Кейт, ну, пожалуйста. - Продолжала я настаивать. - Небольшая услуга, которую можешь оказать только ты. К тому же, тебе явно нужно выговориться. Я прошу тебя.
- Я...
- Ну, пожалуйста.
- Хорошо. - Она тихо вздохнула. - Я приеду. Когда?
- Да прямо сейчас! - Обрадовалась я.
- Хорошо.
Не прошло и двух часов как возле поместья раздался шелест гравия и к дому подъехало такси.
- Кейт! - Я вышла встретить подругу, перепоручив ужин Питеру. Я так рада... - Я осеклась увидев, ее.
Казалось, из Кейт выпили жизнь. После смерти Мэтта она превратилась в бледную тень. Она выглядела так, будто была тяжело больна.
- Привет. - Она натянуто улыбнулась. - Я не надолго. Ты не против?
- Я только за. - Покривила я душой, прекрасно понимая, что до завтра ни за что не отпущу ее из поместья. – Пошли, Пит, наверное, уже закончил с приготовлением ужина, так что сейчас будем есть.
- Я не голодна. - Отмахнулась подруга. Она рассчиталась с таксистом и мы вошли внутрь. - Давай лучше обсудим дела, и я вернуть в город.
- Хорошо. Но покушать я тебя все равно заставлю. Пит. - Я позвала призрака, понимая, что не обойдусь без его поддержки.
- Добрый день, Кейт. - Улыбнулся он подруге. - Рад снова тебя здесь видеть. Давай, попробуй мою стряпню. Я лишь из-за тебя второй час у плиты стою. Пошли. - Он приобнял Кейт за талию и, не давая ей возможности отнекиваться, увлек на кухню.
Я же воспользовалась этой возможностью и бросилась к телефону, набирая цифры, записанные Ником на обрывке газеты.
- Ник? Как ты?
- Рози. - По его голосу я поняла, что он рад меня слышать. - Все хорошо. Я проведал обстановку и теперь сижу у его дома.
- А почему не у офиса?
- У отца Кейт сегодня разыгралась мигрень, так что он отменил все встречи. Все под контролем. - Он рассмеялся. - А у вас как там? Кейт приехала?
- Да. Только... Ник, она так сильно изменилась. Вся бледная. Видно до сих пор не может успокоиться после всех смертей.
- Наверное, у обращающегося есть личные счеты к ее семье. Кто-то специально пытается навредить ей. У нее есть враги? Хотя нет. Скажи мне, есть ли у нее кроме тебя подруга, которая знала бы Кейт с самого детства, и с которой они бы и сейчас продолжали общаться.
- Нет. Но у нее есть кузина Мэгги, с которой они не очень ладят.
- Хорошо. Я учту. Будьте осторожны.
- Обязательно. - Я положила трубку и направилась на кухню.
К моему удивлению Кейт оживленно болтала с Питером, время от времени делая перерывы на еду.
- О чем спорите? - Я села и придвинула к себе уже слегка отрывшую порцию.
- О художниках. - Пояснил Пит.
- О, Кейт это любит. - Хмыкнула я. - Она же архитектором стала лишь из-за желания приобщиться к великому.
Кейт бросила на меня предупреждающий взгляд, однако от еды не оторвалась.
- О чем сейчас спор?
- О Рубенсе. По мне это самый великий из всех художников мира, а по мнению Кейт он злодей.
- Злодей? - Не поняла я.
- Именно. - Согласилась подруга. - А как можно иначе назвать человека, который мало того, что рисует обнаженку, так еще и целлюлит выставляет в полной красе.
Я рассмеялась над ее шуткой, но принимать участие в разговоре не стала. Однако и без моей компании Питеру и Кейт было не скучно.
На улице уже совсем стемнело, когда Кейт это наконец заметила.
- Черт. - Она резко вскочила со стола, едва не перевернув его.- Мне надо возвращаться.
- Зачем? Оставайся. Мы, во-первых, еще не обсудили мое предложение, а во-вторых, вряд ли такси найдет нас здесь, а через лес я тебя в такую темноту не пущу. Даже с Питером.
- Рози, ты не понимаешь... - Кейт едва ли не плакала. - Мне нужно уйти. И как можно скорее.
- Пожалуйста, Кейт. Рози так хотела снова повидаться с тобой. Она так долго ждала.
- Питер, Рози, вы просто не понимаете. Если я не уйду сейчас, то будет очень плохо. Я приношу все эти несчастья. Люди умирают вокруг меня.
- Кейт, когда у меня погибли родители я думала так же. Но это ложь. Печальное стечение обстоятельств и ничего более.
- Думаешь? - Она села на стул.
- Уверена. Кейт, сама посуди, разве так бывает? Нет. Это не сказка и в ней места каким-то... Паранормальным явлениям.
Питер с трудом сдержал рвущийся наружу смех.
- Ты, наверное, права. - Она задумалась. - Наверное, это действительно у меня воображение разыгралось. Мне порой кажется, что я схожу с ума.
- Мне тоже. - Я подняла взгляд на Питера. – Давай, успокаивайся. Ты просто слишком много перенесла за последнее время. Тебе необходим покой. Давай я тебе постелю и ты ляжешь спать?
- Так ведь рано. И ты хотела поговорить.
- Поговорим утром. А на счет того, что рано, поверь - тебе только стоит лечь и ты моментально заснешь.
- Наверное. - Она пожала плечами.
- Вот и решили. Я сейчас приготовлю тебе постель. Если не заснешь, приходи ко мне. и мы уже тогда поговорим. Я тут хочу немного обновить поместье, и мне явно пригодится твой совет. Ты же у нас дизайном занимаешься.
- Скорее это хобби. - Отмахнулась подруга.
- Ладно, я пойду займусь твоей постелью.
- Не стоит. Дай мне просто одеяло и не мудри голову.
- Хорошо.
Мы поднялись наверх, где Кейт моментально заснула, стоило ей только прилечь. Я накрыла ее одеялом и, прикрыв за собой дверь, спустилась на кухню к Питеру.
- Что скажешь?
- Она явно не в себе.
- Разве? А мне показалось, что все хорошо, если не считать сцены с побегом.
- Нет, Рози, дело в чем-то другом. Она слишком взвинчена. Даже для человека потерявшего за столь короткое время так много родных и близких.
- Может быть это поместье на нее так действует? Все же здесь был убит Мэтт.
- Я тоже об этом подумал. - Согласился друг. - Возможно ты права. Во всяком случае, пребывание здесь все же пойдет ей на пользу. Хотя бы отоспится и развеется в твоей компании.
- Надеюсь.
Домыв посуду мы с Питером скоротали вечер за просмотром документального фильма о Марии Антуанетте. Фильм закончился за две минуты до полуночи.
- Пора. - Шепнул Питер.
- Жаль, что ты уходишь.
- Я тоже об этом жалею. Особенно сегодня. Ты не забыла, почему Кейт ночует у нас?
- Помню. - Я невольно вздрогнула.
- Запомни, он не сможет войти внутрь. Если он разбудит Кейт. не позволяй ей говорить с ним, а тем более выходить за порог.
- А если...
- Закрывай двери. - Ответ Питера был жесток. - Ты ни чем не сможешь ей помочь, если она все же выйдет. А последовав за Кейт, ты лишь погубишь себя.
- Возможно, все обойдется.
- Надеюсь. Иди уже в оранжерею.
- Доброй ночи, Рози. - Питер привычно чмокнул меня в макушку и вышел из зала. Я осталась одна. Кейт спокойно спала наверху. Она не подозревала, что, возможно, сейчас, у дома находится обращающийся вампир, пришедший за ее кровью.
За спиной раздался скрип половиц.
- Кейт? Просунулась? - Я повернулась к подруге и замерла.
Ошибки быть не могло. Мы просчитались. Кейт не могла стать жертвой, потому что она сама была палачом. Да и являлась ли девушка стоящая передо мной Кейт? Руки согнуты в кулаки, губы стянуты в тонкую полоску мышцы напряжены. Я видела подобное раньше, в ночь смерти Питера. Но тогда это касалось Ника, который смог вырваться, а не моей лучшей подруги, давно ставшей мне сестрой.
- Кейт. - Позвала я. - Кейт это я, Рози. - Помнишь меня?
Ни одной эмоций.
- Вспомни, кто ты. Вспомни отца, Мэтта, Келлана. - На мгновение мне показалось, что опасность миновала и Кейт снова стала прежней, но я ошиблась.
В один прыжок она сократила расстояние между нами и я почувствовала, как падаю. Вампирша нависла надо мной.
- Твоя смерть будет иной. Я сама испью тебя. - Шею пронзила нечеловеческая боль, которую я не чувствовала при укусе Ника. Но прежде, чем она успела сделать глоток, что-то оттолкнуло ее от меня. Закрывая ранки рукой, я поднялась на ноги.
- Питер? Но...
- В оранжерею. - Прокричал лорд, борясь с вампиршей, норовящей вырваться из его рук и утолить свою жажду.
Что есть мочи я рванула в оранжерею и захлопнула за собой дверь. Боже, спаси и сохрани. Помоги ему. Я вновь и вновь шептала про себя слова молитвы, не в силах остановиться. Было холодно. Нестерпимо холодно. Оранжерея давно стояла без крыши и без половины стекол, и теперь, оказавшись в одном сарафане и босиком, я не просто мерзла, а сходила с ума от холода. Начался дождь. Из последних сил я продолжала шептать молитву, чувствуя, как силы начали покидать меня. Перед глазами появилась темнота. Она становилась все ближе и беспрогляднее. Наконец она заполнила все пространство передо мной, и я упала в обморок.
- Рози! Рози! – Чей-то такой знакомый голос звал меня из тьмы. -Рози.
С трудом распахнув глаза я увидела Ника.
- Рози. - Он провел кончиками пальцев по моей щеке. - Пора приходить в себя.
- Хорошо. - Слабо ответила я. - Что случилось?
Ник отвел глаза в сторону.
- Ник?
О господи, я начала вспоминать события вчерашней ночи. Кейт... Питер... Моя лучшая подруга, оказавшаяся вампиром. Все так странно.
- Ник, что случилось? - Я попыталась присесть, но вампир мне не позволил. - Отец Кейт...
- С ним все хорошо. Ему позвонил брат, у него что-то произошло, и он уехал за город. Дом находится на месте бывшей церкви, в полной безопасности. Поэтому я оставил его, решив вернуться к вам. .
- Что с Кейт?
- С ней все хорошо. Как оказалось, Мэтт среди бумаг нашел письмо Мастера и, не глядя, попросил Кейт передать его тебе. Но она прежде заглянула в него…Я начинаю подозреать, что наши с ней грехи не причина алчности и желания жить вечно. Должно быть, бумага проклята и подчинает себе волю любого, кто прочтет текст. Я смог удержать ее до рассвета. и вся тьма исчезла. Она прекрасно помнит о том, что чуть не произошло с ней и сейчас Кейт необходимо немного времени, чтобы примириться с собой.
- Где она?
- Уехала. Насколько я понял, хочет уехать из страны как можно скорее. Посетить родину няни, Святую землю.
Значит, все действительно закончилось. Ник улыбнулся мне, и все дурные мысли развеялись, как ночной ужас.
- Как хорошо, что ты вернулся. - Я обняла Ника за шею и притянула к себе. Он мягко поцеловал меня и отстранился. - Что? - Не поняла я. – Что-то случилось? Кстати, где Питер? Почему он не пришел?
- Прости, Рози. - Мионарте поднялся на ноги и подошел к окну.
- Ник?
- Он больше не вернется. В эту ночь он решил остаться и защитить тебя. Он знал этому цену.
- И что за цена? - Я едва нашла в себе силы спросить.
- Жизнь. Он выбрал тебя и ушел. Навсегда.
В комнате повисла тишина. Лишь было слышно, как поскрипывает старая рана, навечно опустевшей оранжереи.
Эпилог
- Ник, пожалуйста. - Устало попросила я. – Знаешь, я никогда никого не просила об этом и не попрошу. Лишь тебя. Пожалуйста, останься со мной. Мне плевать на все условности, существующие между нами. На все. - Я заглянула в любимые глаза. - Я хочу, чтобы ты был рядом. Всегда. Жил со мной в этом поместье. Растил наших детей, а если их появление невозможно, то приемных. Был рядом.
- Это несбыточные мечты. - Покачал головой вампир, однако не выпустил меня из объятий. - Я всем сердцем желаю этого, но не могу.
- Почему?
- Рози, это просто невозможно. Существуют тысячи причин. И то, что ты постареешь на моих глазах и умрешь не первая из них.
- Ты меня разлюбишь?
- Нет, глупышка, нет конечно. - Он рассмеялся и тут же вновь посерьезнел. - Я не смогу видеть, как ты уходишь. Я ничем не сумею помочь.
- Ник...
- Рози... - Мы встретились взглядами, и я поняла, что все уже решено.
- И что дальше?
- Я просто уйду.
- Уйдешь? - Я не поверила своим ушам. - Просто так возьмешь и уйдешь?
- Да. - Он кивнул. - Я и так сильно задержался в твоей жизни.
Я рухнула на диван, прекрасно осознавая, что Ника не отговорить.
- Рози... Пойми, меня вообще не должно было существовать в твоей жизни. Я слишком извратил ее, и не хочу продолжать это дальше. Тебе надо жить настоящим. И реальной жизнью, а не той, что будет, останься ты рядом со мной. Так не должно быть. Я пришел сегодня попрощаться.
- Нет! Нет! Ты не должен уходить!
- Я в любом случае уйду, Рози.- Он притянул меня к себе и поцеловал. Я с жаром ответила на его поцелуй, понимая что он последний.
- Останься сегодня со мной. - Я оторвалась от его губ. - Я не попрошу тебя больше ни о чем.
- Я должен... Хорошо. Так будет лучше всего - Он неожиданно согласился. - Но прежде и ты исполни мою просьбу. Хоть она и выглядит несколько странной. Дай мне ручку и лист бумаги.
Я с удовольствием потянулась. Какая ночь! По телу разливалась приятная истома. Я довольно мурлыкнула и повернулась к Нику. Но его не было в постели. Лишь свернутый лист бумаги.
«Дорогая, любимая моя, Рози. Прости меня за это расставание. Прости, что я сейчас пишу это письмо, зная, что конец близок, зная, что не скажу тебе об этом. Я больше не вернусь. Проклятие Виктории более не властно надо мной. Разделение ложа по законам прошедших веков тоже брак, и мне не суждено встретить рассвет. Прости, моя любимая девочка. Прости и прощай. Не грусти обо мне. Мой черед пришел много веков назад и лишь теперь я плачу по счетам.
Все годы, после твоего появления на той лесной поляне, я мечтал вновь увидеть тебя. Ту, которая одним словом, одним взглядом спасла меня от меня самого. Зажгла любовь, в умирающем сердце.
Я ухожу. И исполняю то, что должен был сделать давно. И лишь мысль о том, что я оставляю тебя одну, делает мой уход нестерпимым. Пообещай мне, Рози, что не будешь жить прошлым. У тебя впереди долгая, блистательная жизнь, и в ней нет места для воспоминаний. Для теней.
Навечно твой, Николас»
*****
- Бабушка. Ты еще не спишь? - В мою комнату вошла Валента. Как же хороша моя двоюродная внучка! Так юна! Неужели я была в этом же возрасте, когда моя жизнь остановилась. Она кажется таким дитем.
- Да, милая.
- Почему ты не ложишься в постель?
- Я никогда не ложусь до полуночи. Ты же знаешь.
- Но не теперь. Доктор говорит, что при твоей болезни это сродни самоубийству.
- Доктор ничего не понимает. - Отмахнулась я. - Мне ли бояться смерти? Я прожила безмерно долгую и несчастливую жизнь. Даже мое счастье, ты и твоя мама, пришли ко мне через боль потери брата и невестки. - Я погладила девушку по голове. - Я не боюсь уходить. Не боюсь и за вас. Вы с мамой обе Дешенваль, и, что бы ни случилось со мной, вы не пропадете.
- Не говори так. - Она притянула меня к себе.- Я не хочу, чтобы ты уходила.
- Но рано или поздно это произойдет. И ты ничем не сможешь мне помочь. Такова жизнь. Иди лучше спать и не думай об этом.
- А ты?
- И я тоже скоро лягу. - Пообещала я.
Внучка вышла и затворила за собой дверь.
Без пяти двенадцать. Я вышла на балкон. Вот уже шестьдесят лет каждую полночь я прихожу сюда, сажусь на скамью и чего-то жду. Сердце кольнуло знакомой болью и перед глазами потемнело. Нет, не сейчас. Еще рано.
В небе сияла полная луна, освещая сад во дворе поместья, где росли ирисы, любимые цветы Виктории Дешенваль и моей внучки, Валенты.
Старинные часы пробили двенадцать. Сердце кольнуло с новой силой. Я едва не вскрикнула от этой боли. Перед глазами разлилась тьма. Нет. Нет. Это не может быть так. Все должно быть иначе. Или... нет. Тьма стала ближе, и я поняла, что мне от нее не уйти. На краю сознания загорелась, подобно звезде, маленькая сияющая точка. Но тьма оказалась ближе. Я не успею дотянуться до света....
И когда тьма почти затянула меня в свою беззвездную пучину, сильные руки обхватили меня за талию и буквально втянули в свет. Глаза моментально приспособились к нему, и я увидела своего спасителя.
- Дождалась. - Улыбнулась я.
- Я дождался. - Улыбнулся в ответ Ник.
Понравилась глава? Ставь лайк, подписывайся, и ты точно не пропустишь продолжение.
© Энди Багира. 2009 год.