Хотя первые известные события русской истории и произошли на землях ильменских славян и в их столице Новгороде, основная часть истории домонгольской Руси протекала значительно южнее, в долине Днепра, где располагался город Киев, получивший от князя Олега титул "матери городов русских" и где располагался наиболее сильный и многочисленный племенной союз восточных славян, известный под именем полян.
Завесу над ранней историей полян приоткрывает "Повесть временных лет", написанная монахом Киево-Печёрской лавры Нестором в середине XI века. Согласно ей, поляне произошли от части гетов, проживавших в междуречье Днестра и Прута и за несколько веков до нашей эры перебравшихся на берега Днепра, спасаясь от кровопролитной междоусобицы, где смешались с местными жителями венедами, несколько раньше пришедшими на Днепр с берегов Вислы. На новом месте поляне занимались земледелием, активно используя рало (прототип плуга), что способствовало получению высоких урожаев, несколько позже благодаря контактам с кочевыми племенами они освоили скотоводство. Нестор рисует ранних полян как народ кроткий, тихий, стыдливый, образованный и целомудренный (иначе и быть не могло, ведь он создавал свою летопись, находясь в самом центре этнической территории полян). Помимо сельского хозяйства, поляне принимали также активное участие в международной торговле, выменивая необходимые им металлы и ткани на хлеб, скот, льняное полотно, кожи и мёд диких пчёл, а также разнообразные военные трофеи. Воевать поляне предпочитали небольшими отрядами, избегая столкновений с равными или большими силами противника в открытом поле, предпочитая нападать из засад в наиболее неудобных для противника местах (на лесных тропинках, в горных ущельях, на берегах рек и т. п), активно поляне использовали оружие, предварительно натёртое ядами животного и растительного происхождения. Что касается крепостей, то поляне долгое время не умели брать их штурмом, предпочитая вести их осаду, разоряя всю их округу и, блокировав все выезды из крепости, дожидались, когда защитники крепости сами её сдадут, не выдержав голода и холода. Подобная тактика ведения военных действий позволяла полянам обогатиться за счёт грабежа противника, но отстоять свои собственные земли она не помогла абсолютно: в первые века нашей эры поляне в числе других славянских народов были покорены готами и включены в состав их государства, но поляне покорились им только на словах и едва за Доном появилась орда гуннов, восстали против поработителей и, заключив договор о союзе с гуннами, изгнали готов в пределы Римской империи, что положило начало процессу Великого переселения народов, а для дополнительной защиты от кочевников поляне построили Змиевы валы - систему укреплений, надёжно защищавшую подступы к долине Днепра с юга.
В VI веке поляне уже имели собственное государство, первым правителем которого стал старейшина Кий, основавший позже город, названный в его честь Киевом. Государство полян достигло большого веса на международной арене, сама Византия искала союза с ним, успешно поляне противостояли пытавшимся их завоевать викингам, мадьярам, аварам и тюркам. Государство полян смогло бы оказать достойный отпор и появившимся в VII веке хазарам, но тут его смертным врагом оказались другие славяне, племенной союз древлян, спасаясь от набегов которых, поляне выразили покорность хазарам, потребовавшим разоружения полян и выплаты дани - "по белке с дыма". Естественно, что подобные требования спровоцировали массовое народное восстание и в результате под ударами хазаров с юга и древлян с викингами - с севера, государство полян прекратило своё существование, также примерно в это время из числа полян выделились две больших группы, которые под предводительством братьев Радима и Вятко ушли на север, где одна из них, получившая по имени предводителя имя радимичей, осела на берегах реки Сож в пределах нынешней Могилёвской области Белоруссии, а другая, соответственно называемая вятичами, нашла приют в бассейне названной в её честь реки уже на территории современной России.
Под властью хазар поляне пробыли вплоть до 864 года, когда они были освобождены дружиной викингов под предводительством Аскольда и Дира, посланных новгородским князем Рюриком грабить Константинополь, но вместо этого Аскольд и Дир освободили полян от хазарского ига, закрепились в Киеве, приняли христианство и построили в Киеве первую церковь - Десятинную, с чего и началась христианизация полян. Захват Киева князем Олегом в 882 году окончательно определил место полян в Древнерусском государстве как ведущего этноса, цементировавшего всю державу и это положение поляне сохраняли вплоть до XII-XIII веков, когда в результате междоусобиц и особенно монголо-татарского нашествия Киев был раззорён, а уцелевшим потомкам полян пришлось бежать проторенной дорожкой на север, где для них началась новая история.