Через десятилетие после окончания войны руководители государства в стремлении облегчить гражданам жизнь и улучшить их досуг, не забыли и про будущих строителей коммунизма. В середине 1950-х годов власти призвали развивать детскую литературу и печатные издания. Одним из тех, кто откликнулся, стал известный художник-карикатурист из «Крокодила» Иван Максимович Семёнов. Который сам давно хотел предложить создание журнала для ребятишек возрастом до 10 лет.
Нарисовав «пилотный» номер, Семёнов представил его руководителям ЦК ВЛКСМ на утверждение. Им идея и её воплощение понравились, поэтому вскоре художник получил разрешение на внедрение проекта в жизнь и был назначен главным редактором журнала.
Появление названия «Весёлые картинки» имеет две основные версии. Одна из них связана с сынишкой Ивана Максимовича. Как-то увидев, что тот что-то старательно рисует, художник спросил, что он изображает. Тот сообщил: «Картинки!». «А какие картинки?». «Весёлые» – прозвучало в ответ.
А ещё в это же время Семёнов иллюстрировал произведение Джерома К. Джерома – знаменитого британского писателя-юмориста. И наверняка знал, что первое издание писателя ещё в дореволюционной России вышло под названием «Весёлые картинки».
Первый номер журнала вышел 26 сентября 1956 года. Вскоре, несмотря на большие тиражи издания, обнаружился его немалый дефицит. Поскольку советские дети полюбили его с первых номеров. В киосках журнал расходился в считанные часы после поступления. Желающие подписаться тоже выстроились в очередь. Чем же объяснялся невероятный успех проекта?
Главный редактор, будучи человеком профессиональным и достаточно креативным, создал крепкую команду мастеров. В которую вошли как состоявшиеся художники, так и молодые таланты. Такое сочетание позволило создать уникальный продукт со своим неповторимым лицом.
Для СССР журнал в жанре комикса был новаторским. В каждом номере публиковались длинные истории, где персонажи обменивались фразами, упакованными в облачка. Так же, как в комиксах печатают и сейчас. А в то время это была новинка, которая всем понравилась и быстро прижилась.
Первоначально было ещё одно необычное в мире журналов решение – его альбомная ориентация. Которое сразу выделило издание на фоне других.
Семёнов и его команда нарисовали по-своему много весёлых персонажей со своими уникальными характерами, которые кочевали из номера в номер, веселя свою благодарную публику. Среди них Незнайка, Дюймовочка, Буратино, Чиполлино, Карандаш, Гурвинек, Петрушка, Самоделкин. Каждый выход журнала был для ребятишек, ждущих встреч со своими любимцами, настоящим праздником.
В журнале царила живая творческая атмосфера, в которой не было зависти к чужому успеху и непонятых гениев. Многие решения принимались коллективно, поощрялись неожиданные предложения и юмор. Сотрудники дружили и помогали друг другу, болели за общее дело. Коллектив постоянно фонтанировал новыми идеями, поэтому недостатка в материале не было.
Во многом подобные условия возникли благодаря творческой свободе и отсутствию давления извне. Журнал не подвергался цензуре, поскольку по определению не мог навязывать чуждую идеологию, да и вообще вовлекать детей в политику. Конечно, партийные и комсомольские органы поглядывали на публикуемый репертуар, но в процесс не вмешивались.
А ещё детям нравилось отсутствие нравоучений и попыток воспитывать их. Вернее, они это чувствовали. Персонажи журнальных историй, как настоящие верные друзья, общались с ними на равных. И просто хотели рассмешить, показать или рассказать что-нибудь интересное и забавное.
В 1977 году главным редактором журнала стал известный иллюстратор Рубен Варшамов. Сохранив лучшие традиции издания, он много экспериментировал над его дизайном: менял формат, оформление обложек. Появлялись оригинальные приложения, вкладки. Журнал мог раскладываться в лист-игру. А в 1979 году художником Виктором Пивоваровым был предложен новый логотип из букв-человечков, который сейчас известен всем.
Тираж «Весёлых картинок» в начале 1980-х годов составлял 9,5 млн. экземпляров.