Объявленный в Нью-Йорке украинцем Ованес Айвазян, которого мы знаем под именем Ивана Константиновича Айвазовского, родился в Феодосии 17 июля 1817 года в семье бедного армянского торговца. С детских лет он был очарован Черным морем, проводил все свободное время на морском берегу, часами любовался перекатами волн.
Уже в раннем возрасте мальчик проявлял способности к рисованию. Рассказывают, что однажды, проезжая по Феодосии, керченский градоначальник увидел мальчика, чертившего что-то на фонарном столбе, и хотел было отругать его за порчу краски на столбе. Подойдя ближе, градоначальник увидел, что мальчик очень выразительно изобразил судно, стоявшее на рейде неподалеку от берега. Он посетил родителей будущего художника и, узнав о тяжёлом материальном положении семьи, взял на себя заботу об образовании мальчика. Градоначальник поселил его в своем доме, нанял учителей, затем определил в гимназию.
Когда Айвазовскому было тринадцать лет, другая благодетельница юного таланта Н.Ф. Нарышкина отправила его рисунки в Москву известному художнику С. Тончи. В своем письме она попросила мастера принять под свое покровительство талантливого юношу и похлопотать об определении его в Академию за счет казны. Нарышкина писала: «Как знать, может быть, он сделает честь России…» Тончи по достоинству оценил рисунки Айвазовского, представил их императору Николаю I, который распорядился определить юное дарование пансионером Петербургской Академии художеств.
В 1837 году за свои работы Айвазовский был награжден Первой золотой медалью, в порядке исключения ему сократили академический курс на два года с условием, что за это время он напишет виды крымских городов.
В Крыму художник познакомился со знаменитыми флотоводцами: М.П. Лазаревым, В.А. Корниловым, П.С. Нахимовым. Айвазовский наблюдал за морскими учениями, увидел в действии военные корабли. Так появилось его первое батальное полотно «Десант Н.Н. Раевского у Субаши».
Айвазовский обладал поразительной зрительной памятью и умением быстро работать. Полноценная выставка его картин была представлена в Академии художеств, и в качестве награды художника отправили в Италию. Со своими картинами Айвазовский совершил путешествие по Европе: Рим, Неаполь, Венеция, Париж, Лондон, Амстердам. Его талант получил высокую оценку: шесть европейских Академий художеств избрали его почетным членом, Ватикан купил его картину «Хаос».
Музей Уффици предложил ему написать автопортрет для своей галереи, английский маринист У. Тернер назвал его гением, а увидев его картину «Неаполитанский залив в лунную ночь», посвятил Айвазовскому сонет.
Айвазовский снискал славу первооткрывателя жанра морской живописи. Ему удавалось изобразить море как живую морскую стихию, выразить величие и силу природы. Зрителей потрясало мастерство художника в изображении и грозных волн бушующего моря, и морской глади в сиянии солнца или блеске луны. Содержание многих картин Айвазовского можно охарактеризовать библейским выражением: «Дух Божий, носящийся над бездной».
Вернувшись в Россию, Айвазовский строит в Феодосии дом-мастерскую, где плодотворно работает — художник написал более шести тысяч картин, многие из которых и сегодня поражают изображением стихийной силы моря.
Значителен вклад Айвазовского и в батальную живопись. В 1844 году ему присвоили звание «живописца Главного морского штаба России». Он запечатлел эпизоды обороны Севастополя, написал полотна «Наваринский бой», «Чесменский бой». «Каждая победа наших войск на суше или на море, — писал художник, — радует меня, как русского, в душе, и дает мысль, как художнику, изобразить ее на полотне…»
Айвазовский женился на тридцатом году жизни. В один из приездов художника в Петербург его представили весьма знатной даме, имевшей двух дочерей на выданье, которые мечтали взять у него уроки живописи. Айвазовский согласился. Дама уже прикидывала, какой из дочерей он отдаст предпочтение, как Айвазовский неожиданно посватался к гувернантке — Юлии Яковлевне Гревс.
Вскоре они поженились, в семье родились четыре дочери. Однако брак оказался несчастливым. Зная, что государь благоволит к Айвазовскому, красавица Гревс мечтала о роскошных придворных балах и богатых приемах в петербургских салонах. Айвазовский не разделял вкусов жены. Когда художник решил навсегда уехать в Феодосии, супруга оставила его, в 1877 году брак был расторгнут.
Через несколько лет Айвазовский женился на молодой вдове купца Саркисова, которая была моложе его почти на 40 лет.
66-летний художник был, как юноша, влюблен в свою молодую жену. Красота Анны Никитичны вдохновила Айвазовского не только на создание ее портрета, но и на сочинение стихов. Жена стала для него близким другом, окружила его душевным теплом и заботой. Она преклонялась перед талантом мужа, ценила его искусство.
Айвазовский строит в Феодосии картинную галерею, помогает молодым художникам, субсидирует школы. В его гостеприимном доме часто собираются друзья и ученики, устраиваются концерты.
Кроме активной художественной деятельности художник на свои средства построил городской водопровод (пресная вода была найдена в 30 км от города).
Иван Константинович Айвазовский скончался внезапно, ночью, от кровоизлияния в мозг в возрасте 82 лет. На мольберте осталась незаконченной его картина «Взрыв корабля». Айвазовский был похоронен с воинскими почестями, на его гроб возложили адмиральскую шпагу. На надгробии высекли надпись на армянском языке: «Рожденный смертным, оставил по себе бессмертную память».
После смерти мужа Анна Никитична в знак траура перестала выходить из дома: в течение 25 лет она ни разу не оставила своей квартиры, расположенной в том флигеле галереи, где сейчас находится Краеведческий музей. Так она пережила Первую мировую войну, революцию, Гражданскую войну… В 1921 году галерею национализировали, через год открыли для посетителей. Анна Никитична не была на открытии, продолжая жить добровольной затворницей. Она лишь каждый вечер ходила к морю и в одиночестве сидела на скамье, которую жители Феодосии называли «скамьей Анны Никитичны Айвазовской».