Единственный сохранившийся в мире пирометр Курнакова хранится в Музее истории Политеха.
Пирометр – прибор для бесконтактного измерения температуры.
Его создатель, выдающийся ученый-химик Николай Семенович Курнаков возглавлял кафедру общей химии в Санкт-Петербургском (Петроградском) политехническом институте с 1902 по 1930 год. Спектр научных изысканий Николая Курнакова был широк, а самым значимым вкладом ученого стало создание нового научного направления – физико-химического анализа.
До конца XIX века наука не располагала методами изучения металлических сплавов. Когда Николай Курнаков занялся этим вопросом, появился способ, основанный на изучении микроструктуры. Новые возможности в металлографии появились после того, как французский химик Анри Луи Ле-Шателье изменил модификацию микроскопа и изобрел термопару, позволившую точно измерять высокие температуры. Расширение физико-химических исследований металлических сплавов требовало очень точной и четкой регистрирующей системы. Н. С. Курнаков успешно решил задачу усовершенствования термических измерений. В 1904 году он предложил компактный регистрирующий прибор для термического анализа, автоматически записывающий температурные кривые плавления и затвердения сплавов, который улавливал и фиксировал мгновенные перемены, ускользающие при непосредственном наблюдении. Прибор получил название «пирометр Курнакова».
Вскоре было доказано, что о природе сплава можно судить только при одновременном и сравнительном изучении различных физико-химических свойств. Курнаков показал, что любое физическое свойство является функцией состава, а для определения фазового состояния можно использовать электропроводность, вязкость, поверхностное натяжение, теплоемкость, коэффициент рефракции, упругость.
Так началось формирование системы физико-химического анализа, который произвел переворот не только в химии, но и в развитии многих технических дисциплин. Новый метод стал широко использоваться в металлургии, нефтехимии, петрографии, минералогии и других областях.