Три десятка вооруженных мужчин пробирались через лес. Осторожно, переглядываясь да перешептываясь при необходимости. Хотя в лесу этом вроде и быть не должно стражи – далеко от больших городов. Но все же привычно было для ватаги разбойничьей такое. А ватага у Гарта была неплоха. Веселые ребята могли позволить себе даже нападать на небольшие отряды стражи. В результате чего у некоторых разбойников были кольчуги, у всех – хорошее оружие, а не вилы с серпами, которыми часто довольствуются бывшие деревенские. Через какое-то время, Гарт решил устроить привал – они уже долго шли и устали. А спешить было некуда. Разбойники уселись на поляне. Кто-то жевал луковицу или хлеб, кто-то чистил оружие, кто-то переговаривался шепотом -Так говоришь, у нас недели две есть. – обратился Гарт к невысокому мужчине, с виду не такому уж и серьезному да к тому же вроде как и без оружия. Правда, любой, кто сталкивался, со Стером быстро понимал, какой он серьезный противник – быстрый, прекрасно владеющий короткими кинжалами. Ну…или не успевал понять до того, как валился на землю, захлебнувшись кровью. -Неделю до Пешта, неделю обратно, даже больше. Успеем. -А если и там не продадут еды… - задумчиво начал главарь -Продадут, - махнул рукой Стер, - я пештенцев знаю. Они за звонкую монету не посмотрят, кто и зачем – продадут. Не боятся. -Ты уверен, что мужики не все деньги взяли из дома? Стер улыбнулся -Своих односельчан я тоже знаю прекрасно. Наверняка в кубышках много чего еще лежит. Страха нет – деревня далеко, да и тропы через болото не просто знать нужно. Старики рассказывали – в нашем Синем много любителей наживы полегло. -Как бы нам не улечься рядом, - пробормотал Трех, молодой парнишка лет пятнадцати, лишь недавно присоединившийся к ватаге. Стер хотел было что-то сказать, но Гарт опередил -Ты если не знаешь, молчи, и слушай, что умные люди говорят – проживешь дольше. Стер с нами давно и я ему верю. -Ты не боись, - подбодрил паренька Стер, - мы мальчишками бегали на болото. Я каждую тропку знаю. А уж тракт. Мы его Змеиным зовем. Не зная – не найдешь ни в жисть, потому как только найти мало – нужно еще и жертвы принести духам болота. А потом – иди хоть кавалерией – такой он широкий. Трех покачал головой. Он уже понял, что сболтнул глупость. Хотя все же нечто беспокоило его. Сначала и сам не понял, что. А потом поняв, сказал -Все же это не по чести как-то. Словно грабить на пожаре. Гарт и Стер рассмеялись, как и находившиеся рядом разбойники. Скоро смеялась вся ватага. Отсмеявшись, Гарт сказал -А разбойничать – по чести? Это наш путь, который мы выбрали. Почитай наши души с самого того момента уже принадлежат пламени очищения. Или Темному, если верить жрецам Единственного. А ты как планировал? И на твоих руках будет и кровь и слезы и боль, и смерть. Не готов – хоть сейчас уходи. Я даже убивать тебя не буду, хотя это и неразумно, учитывая, что ты о нас знаешь. А сказочки о добрых разбойниках брось – ерунда все это, не бывало от века такого. Так что твое решение. Но учти – подумаешь предать или в стороне остаться от дел наших –стоять и смотреть, как мы всю работу делаем, а сам лишь плоды пожинать – в живых не оставлю. Трех замолчал и уставился в землю. А Гарт, больше не обращая на него внимания, задумался. Он решал, как лучше будет напасть на деревню. Хотя и остались там, скорее всего лишь бабы, дети, да старики, но все же Гарт предпочитал действовать по плану. Оно так спокойнее ему было.
*** Расторы – деревня богатая. Стояла действительно посреди болота, а за болотом были поля, да кладбище. Болото действительно защищало деревню. Согласно легенде, несколько семей, основавших деревню нашли болото, которое прозвали Синим из-за того, что постоянно клубился дымок именно синеватого оттенка. Как там все сложилось точно, никто не знает. Но рассказывают, что дочь болотного владыки влюбилась в парня одного. И так у них все ладно пошло, что показали духи болотные место сухое для деревни прямо посередине затопленной местности (а некоторые говорят, что сами его сделали с помощью сил своих). С тех пор только расторчане и могли пользоваться тропами через Синее. Деревня богатела, урожаи были обильные, приплод скота тоже, и часть продуктов продавали в Лаларе – ближайшем городе. А то и в Перште. Далековато до него было, но продукты там можно было продать дороже. Если же нужно было в деревню пройти княжескому слуге, то об этом сообщали с помощью голубей. Тогда староста подряжал местного, чтобы тот встретил и проводил. Прока деревня исправно платила оброк, князя все устраивало. А как перестанет – так у него достаточно, как он считал, магов, чтобы сжечь болото. Или найти ход в деревню. Так и жили, уважая духов болота, и о других богах и духах лесных да полевых не забывая. Пока не пришел на земли Единственный со своими жрецами. Князья были везде разные. Кто-то долго не принимал новую веру, кто-то наоборот силой заставлял принимать ее, наказывая за поклонение прежним богам. Князь Альтерры был человеком разумным. Достоинства новой веры он оценил, сам ее принял. Но понимал, что сложно подданным отказываться от старых порядков. Поэтому и советовал жрецам смотреть сквозь пальцы на старые обряды в деревнях. Так, погрозить может кому, а людей привлекать рассказами, да примером и отношением хорошим. Так и было в Альтерре, почитай, двоеверие. Так и Расторы жили. Пока не прислали вместо отошедшего по старости от дел, иного жреца Единственного из столичного храма. Был он желчен, фанатичен, но при этом хитер. Поначалу вел себя, как и прежний. А потом, когда в доверие втерся, школу открыл даже – деток обучал грамоте, рассказы и сказки говорил. Поначалу все было по-прежнему, и детям нравилось. Слишком поздно поняли деревенские, что новый жрец очень хитро настраивал детей против старой веры. Уж что и как он им говорил – неизвестно. Но дети не просто перестали обращаться к старым божествам или класть им требы, но и некоторые, особо смелые, начали проявлять неуважение, разрушая алтари, и используя вещи с них для игр. Тогда жреца чуть не побили, да побоялись. Побили детей неразумных. А тем хоть бы что. Какое-то время все было спокойно. И деревенские вздохнули с облегчением. Даже задумываться стали – не потеряли ли действительно старые боги силу, раз нет от них ни наказания, ни даже малейшего недовольства или предупреждения. И уже некоторые молодые парни и девчата осмелели. Прямо соревнование устроили – кто смелее на алтарях старых о себе заявит. Кричали, ругались, выпивали, непотребствами занимались. Оно на некоторых этим и повадно заниматься – например, на алтаре Дарте или Севарры. Но на других – вот никак. В общем, доигрались. Пшеница вся почернела в один миг, скукожилась, овощи в огородах сгнили прямо на стеблях, а скотина полегла. Заверещали бабы, мужики ремнями отходили нерадивых чад, а что делать-то? Просили помощи, но уж видать больно разгневались божества. Стали мужики собираться за едой, слава всем силам, что прижимисты расторчане были всегда, и в кубышках действительно было немало монет. И хорошо, что даже у самых отчаянных и глупых хватило ума не ссориться с болотом. Когда мужчины были в Лаларе, там же околачивался и Стер. Представляясь плотником (а плотничать он умел), пытался он выяснить информацию о домах некоторых купцов – сколько ворот, да охраны, да собаки есть ли? Там и встретился с бывшим соседом. Угостил того в трактире и всю информацию у него узнал. И что мужики приехали практически все, понадеявшись на защиту Синего, которая раньше не подводила. И что лаларцы, которые боялись древних богов отказались что-то продавать и теперь направляется весь их караван в Першту. Расставшись с земляком, Стер поспешил к своей новой семье – веселой ватаге. И Гарту все рассказал. А тот, посоветовавшись с остальными, принял решение – идти на деревню. Не только от Стера, но и еще от людей слышал он о том, что деревня богата. -Ты скажи, кого нам там щадить? – спросил Гарт тогда -Мать моя да отец умерли, - хмыкнул Стер, - остальные родственники быстро имущество растащили, а меня тетка сухой коркой попрекала, да тем, что я ее дочери живот надул. Нормальная бы после такого честным пиром да свадьбу, а эта раскричалась, разоралась, а муж ее, тоже скотина, чуть не прибил. Дочь заставили выпить горь-травы. Дите-то Красава выкинула, но и сама как слегла так и не встала – похоронили ее рядом с младенцем. Последней каплей это стало для меня. Поэтому и ушел.Хотя совет деревенский и без того скорее всего постановил бы меня выгнать. Никого там щадить не надо – нет там никого дорогого моей душе – всю до дна выскребли. И вот теперь разбойники точили ножи и мечи, готовясь напасть на беззащитную деревню. -Эй, скажи, а девки красивые у вас есть хоть? – спросил Дако – рябой широкоплечий парень, острый на язык -Найдутся, - сказал Стер, -думаю, там с десятка два как раз будут впору. По возрасту в самый сок должны были войти. Дако довольно заулыбался. Занимаясь с девками, он даже мог забыться и прощелкать клювом добычу. Впрочем, вовсе не обижался на это. -Вам больше монеты в кубышке милы, а мне девки в соку.
*** К болоту подошли уже когда солнце прошло самую высокую гору неба и покатилось вниз, к ночному пристанищу. -Это оно и есть? – спросил Трех, восхищенно но и испуганно одновременно. И тут его никто не упрекнул. Болото действительно было огромным. Оно бурлило, стонало, туман, не синий даже, а какой-то фиолетовый с прожилками, словно в нем загорались маленькие молнии, был плотным и сложно представить как в таком тумане идти даже по ровной спокойной дороге, не то что по болоту. -Не трусь, - Стер обращался к Треху вроде, но громко, чтобы все слышали, - мы еще малыми от горшка едва встали – болото переходили. -Если болото защищает расторчан, то почему бы ему нас не погубить? – спросил Гарт. Он уже спрашивал об этом Стера, но опять же, не при остальных. -Синее дает проход деревенским и тем, которых деревенские с собой провести хотят. Больше ни в чем не защищает. Вот однажды, помню, под видом лекаря животного сосед наш убивцу провел – нашел в самом Пеште. Тот девку чуть не убил. Так болото его пропустило спокойно, хотя как признался, когда поймали, мысли злокозненные всегда имел, и девок без счету погубил. Гарт кивнул, посчитав, что этого объяснения достаточно. Двух куриц принесли в жертву, прямо тут, кровью попоили болотную водицу. -А что, всегда по куре надо бросать? – спросил, смеясь, Драко. – это у вас куры только для болота? -Нет. Жертвы даются только раз в четыре месяца, или если провести кого хочешь чужого. Ну все, пошли. Я уже тропу вижу Действительно, туман чуть разошелся и появилась тропинка – узкая, но достаточно прямая, словно кто-то песком ее просыпал в болото -Не тракт, - сказал Стер, - но как раз выйдет к заброшенному садику, я узнавал, что домик Митая до сих пор так никто и не занял. На всякий случай там схорониться можно, а потом… Гарт кивнул, выражая согласие, и закончил предложение -А потом по обстоятельствам. Давайте, парни, следуйте точно за Стером. С тропы никому не сходить. Даже на шаг. Шли они, казалось, нестерпимо долго, и когда вышли к действительно небольшому садику, солнце уже совсем скрылось, уступив небо первым звездам. Поначалу разбойники схоронились в ветхом сарае. Стер же спокойно вышел на улицу и все разузнал. Вернулся довольный, как обожравшийся сметаной кот. Гарт кивнул. И разбойники вышли из укрытия. А дальше начался угар, тот самый, который Гарт так любил. Расторы были большой деревней, но сейчас тут действительно остались лишь старики, бабы, да малые дети. Неожиданного нападения они не ждали, и ватага Гарта покочевряжилась на славу. Бабы, те которые пытались сопротивляться, были убиты, с остальными разбойники веселились, как хотели. В кубышках нашлись и монеты, и припрятанные продукты кой-какие, еще с урожайных лет. На пир хватило. А тут еще и Стер показал, как из воды и некоторых трав сделать отличную выпивку. И все закрутилось в пьяном кровавом и огненном угаре. У шайки была неделя и ха эту неделю они собирались вдосталь отдохнуть. Все вроде шло как обычно. И Гарт был доволен. Но что-то его начало отвлекать, что-то неправильное он ощущал. Гарт всегда доверял таким ощущениям – не раз они его спасали. Так что и сейчас старый разбойник попытался проанализировать свои чувства. Но какое-то время не мог найти, не мог понять, что его волнует. Стер не участвует в попойках практически? Так он сказал, что на него навалилась память о Красаве – своей первой и единственной любви. Не хочет топить ее в пьяном угаре. Гарт уже давно перешагнул тот возраст, когда считается, что настоящий мужик ничего не должен чувствовать. Прекрасно знал, что это миф, который и сам не раз использовал для дела. Поэтому чувства Стера уважал. Что еще? Его ватага какая-то вялая, да глаза подчас стеклянные? Так еще бы – столько пить. Он сам чувствует слабость необычную – так это выпивка непривычная может быть, да еще и возраст. Все было объяснимо, каждая мелкая деталь. Но складывались они все в картину не очень понятную. Однажды, вновь не увидев Стера на попойке, Гарт вышел и направился его искать. Упрямо обошел всю деревню, чувствуя, как слабость все больше берет власть над телом. Гораздо сильнее, чем полагается при таком опьянении. И сильнее чем раньше. Стера он нашел на краю деревни и болота. Тот стоял, смотря вдаль, в туман. Гарт подошел, спотыкаясь, с каждым шагом все больше борясь с той силой, что буквально связывала руки и ноги -Догадался? – спросил Стер, не оборачиваясь даже, - ты умный, я даже побаивался, что поймешь раньше. Но уже все, поздно -Ты…что с нами сделал? – Гарт хотел броситься на Стера, задушить, превратить кулаками лицо в кровавую маску, перегрызть зубами глотку, как дикий зверь. Но он не мог сделать ничего. То самое ощущение слабости, что подтачивало его уже несколько дней так ненавязчиво и казалось бы, преодолимо, что вполне сходило за опьянение, сейчас резко усилилось и навалилось как железная цепь. Она обвила ноги, руки, грудь до боли. Трудно было дышать, невозможно было поднять руку или сделать шаг. -Не пытайся ничего сделать. Помнишь, я говорил, что был учеником лекарки? Тебе ли не знать, что лекарь знает и яды. А уж тут, в этом болоте достаточно и весьма оригинальных ядов. На меня они не действует – я себя приучил давно, но все же пил мало. Теперь ни ты, ни остальные ничего не сделают без моего повеления. Точнее, без этого… Стер обернулся и достал из-за пазухи небольшой свисток и поднеся к губам извлек мелодию – печальную и тихую. Но ее услышали. С ужасом, тем чувством, которое он испытывал впервые в жизни, Гарт увидел, как из домов выходят его бравые ребята. Они шли как куклы, а в глазах была пустота. Гарт окликнул их, но с таким успехом он мог бы, наверное, долбануть кого-то из ватаги по голове чем-то тяжелым. Стер свистнул еще раз и парни остановились. Просто замерли на месте, не двигаясь и лишь частое неглубокое дыхание выдавало то, что они еще живы. -Ты…разве я не был … -начал было Гарт, - а остальные ребята…Терх, Дако -О, ты был! И я благодарствую за все учение, - Стер поклонился. В его поклоне не было издевки. -Но, - продолжил Стер, - я тоже был верен тебе. Всегда. До последнего момента. Знаешь, а ты ведь должен быть сейчас таким же, как и остальные ребята. Но ты сильный…Так что я расскажу тебе. Не для того, чтобы оправдаться. Но возможно, ты меня поймешь. Стер вновь повернулся к болоту. Смотря вдаль, словно обозревая нечто, видимое только ему, он начал рассказывать. -Я всегда чувствовал, что не такой, как все. И остальные это чувствовали. Меня не звали в компании ребятишек, да я и сам не хотел. Рано я начал задумываться о будущем. Вырасти, оженится, пахать землю, сидеть с внуками и сойти в могилу. Нет, я не хотел такой жизни. Но напросившись пару раз на ярмарку в город, я понял, что еле-еле умеющий читать крестьянский мальчишка и в городе мало кому нужен. Разве что в услужение. Или пойти в ученики мастеровому. Это не так просто - у мастеровых свои дети есть. Конкуренция высокая. Так что глупые деревенские мальчики, которые на что-то рассчитывают, пользуются в хвост и в гриву как прислуга за все. Только без оплаты. Побегает такой мальчик и ночами и днями по делам домашним мастеровых да старших учеников, а когда совсем выдохнется, мастер его тут же и прогоняет – типо, к учению не годен. А ты его учил – это никто не спрашивает. И плетется мальчишка, глотая злые слезы обратно в деревню. Получая там звания недоучки, недомастера, тупердяя…Нет…такое меня тоже не устраивало. И тогда я обратил внимание на болото. Не так просто деревенскому книжки достать, но я очень старался. И узнал, что такого, как наше Синее, нигде нет. Ну вот неизвестно. Тогда еще я понял – болото необычайное. И силы, которые в нем живут, возможно, гораздо большие, чем их представляют себе глупые мои соотечественники. И я пытался сам найти путь к духам болот. Я залезал туда, куда не смели ходить даже самые смелые. Пару раз чуть не утонул, но оба раза меня словно вытолкнула наружу какая-то сила. И, когда я, словно оплеванный, шел назад в деревню, мне слышался смех за спиной. Сколько жертв я принес болоту – птиц, кошек, мелких зверьков. Сколько раз, лежа в постели, загадывал, просил, умолял о встрече с теми, кто живет в болоте. Бесполезно. Духи болот не желали слушать мальчишку. Тогда пришлось мне пойти с поклоном к местной нашей знахарке – Куличке. Считалось, что силу свою она получила от духов. Хотя возможно и глупость это была – она ведь часто на болото ходила за травами. Но я решил попробовать. Оказалось, что из меня получился бы неплохой актер. Я смог убедить Куличку, обычно проницательную бабу, что я действительно хочу учиться пользу приносить. И все мои нежелания участвовать в мальчишеских играх – от серьезности, а не от равнодушия. Поверила мне Куличка, учить стала. Не скажу, что учение было совсем бесполезным. Ну это ты и сам понял. Но все же не рассказывала мне Куличка, как силу получила, хотя помогая ей, я понял, что дело тут не только в травах. Впрочем, очень скоро Куличка заболела и умирая, рассказала таки, как найти духов болот. -Ты попроси у них силу лекарскую. Будешь, как я, лечить и помогать, - сказала Умерла она всего лишь, когда ей чуть за четыре десятка было. Умерла, веря, что оставляет деревню в надежных руках, и с лекарем. На следующий день я пошел на болото. Все сделал, как велела лекарка. И Они пришли. Или Он…не знаю, сказать не могу. Лишь склубился передо мной туман, гуще обычного. И проявлялись в том тумане то голова старца, то девицы, а то и мужика или юнца безбородого. И голоса вроде звучали разные, но не в реальности, а как бы в голове моей. А еще я понял, остро почувствовал, что эти создания...стары…очень стары. И совершенно не похожи ни на людей, ни на духов полей или лесов, с которыми мы имеем дело. Было сложно поверить, что кто-то из них вообще проникся к людям хотя бы теплотой. Но тогда почему они защищают деревню? - Зачем пришел… - возник голос в мозгу. -Вы защищаете Расторы, - начал было я Меня прервал смех. Который вновь сменился голосом -Мы никого не защищаем. Мы выполняем контракт. Который заключили с вашим предком -Контракт…Вы получаете кур Снова смех -Не кур. Детей. Ребенок в год. Это достойная плата. Двое детей в год. Значит, дети умирали не из-за болезней. Впрочем, один ребенок за год – это выглядело весьма естественным. И у нас еще мало умирали. Может так даже и лучше. Только чем платить? -Прошу помощи тоже, - сказал я, кланяясь. -Что ты хочешь… -Силы, - выпалил я. -Какой силы? -Хочу…хочу обладать силой влиять на разумы, хочу знать где клады находятся и брать их спокойно, хочу знать силу трав. – выпалил я, даже не подумав. Тут я услышал смех, густой и звонкий. -Вы не можете дать этого? – спросил я, разочарованный -Ты не представляешь, что мы можем дать. -Тогда… -Но за все своя плата… -И что же вы хотите? -Боли…Крови…Смертей. Человеческих. Много. Сразу. Не меньше двух десятков -Это должны быть не расторчане? -Нам все равно. Но жертва должна быть принесена в деревне либо на болоте. Здесь. Я задумался. С трудом представлял, как выполню условие. -я могу приносить жертвы постепенно -А силу ты хочешь сразу? – на этот раз в голосе слышалась издевка Я вздохнул -Ладно. Так пойдет. – успокоил голос -Не слишком много за… - начал было я и тут же осекся. Вот честное слово –прикусил себе язык -За все своя плата. Куличка заплатила половиной жизни. Своей.
Вот почему умерла так рано. Тут уж я не посмел возражать. Лучше уж чужие жизни, чем свои. Вернувшись в деревню, я долго думал. И надо сказать, начал я плохо. Обольстил Красаву, потом, когда забрюхатела – убил – все же как бы две жизни, а не одна. Но хоть тело и покоится в болоте, но все равно на меня косились. Ведь случая, когда болото забирало ходившего по нему расторчанина. Красава, дура, всем разболтала, что скоро оженимся. Пришлось бежать. Потом вот вас нашел. И да, повторюсь, я благодарен за науку. И был тебе верен. Даже думал, забыть придется мечту свою. А тут встретил односельчанина, который и рассказал о том, что творится. И вот так меня за душу взяло. Никак не отпускало, прямо до колик. Такой шанс ведь больше не выпадет. Ты ведь сам, давесь, говорил, почитай наши души с самого того момента уже принадлежат пламени очищения или Темному. Так что уж тут. Я за свою душу хочу получить больше, чем просто несколько монет иногда, чтобы пропить, секс со случайными девахами, либо уже использованными во все дыры, либо перепуганными до смерти. А потом что? Плаха? Виселица? Нищенская старость, когда уже руки ноги не те, а больше ничего делать и не умеешь, кроме как грабить? Сам понять должен – кто упустит такой шанс, будучи в моем положении? Разве ты или другие не были готовы к смерти, выбирая такой путь? Если ты идешь грабить на пожаре – нужно быть готовым в нем сгореть. Но не беспокойся – это не смерть в руках палача. Ты не почувствуешь ничего. И твоя душа тоже болоту не нужна, так что уйдет спокойно, куда ей положено. А сейчас, не обессудь. Но нам уже пора на болото. Местные девки вдосталь заплатили слезами и болью, а вы заплатите кровью и жизнями.
Стер закончил рассказ и вновь поднес свисток к губам. На этот раз свист показался Гарту пронзительным и чистым. Уши заложило, а сознание начало уходить, растворяясь в этом звуке, который казалось, звучал так долго. Гарт сопротивлялся, но это было выше его сил. Остатками разума он лишь осознал как клубится вокруг туман болота. И Стер был прав – Гарт действительно не почувствовал ничего, когда в его шею впились острые кинжалы.