История Зауралья начинается с конца древнего каменного века — палеолита. Самая древняя стоянка находится у бывшей деревни Шикаевка Варгашинского района. Там на глубине около 2 метров найдены кости мамонта, волка, зайца, птиц, а также каменные орудия из зеленой и красной яшмы. Возраст стоянки — более 11 тысяч лет. На таких стоянках большие племена первобытных охотников жили веками. В основном охотились способом загона.
Русские люди впервые познакомились с зауральским краем в XV веке, когда оно входило в состав Сибирского ханства.
Первыми инициативу по колонизации Зауралья, проявили обычные новгородские и московские торговцы, которые приобретали здесь пушнину в обмен на русские товары. На их торговых путях постепенно стали появляться промышленные поселения – слободки, зимовья городки.
Шли на восток и христианские миссионеры.
В 1574 году Иван Грозный выдал купцам Строгановым жалованную грамоту на владение зауральскими землями по реке Тобол. Однако на пути землепроходцев стояла преграда — Сибирское ханство во главе с ханом Кучумом. Для решения этой проблемы осенью 1581 года Строгоновыми был снаряжен поход Ермака, под командованием которого была взята столица ханства.
Полный же разгром завершили другие отряды в 1586 году. С этого времени Зауралье вошло в состав Русского государства.
Колонизация Южного Зауралья русским населением началась с середины XVII века. Наиболее ранние поселения —Далматовский монастырь (1644 г.), Катайский острог (1655 г.), Шадринская слобода (1662 г.) и другие —основывались в течении рек Исеть и Тобол.
Сочетание чернозёмных земель с наличием крупных лесных массивов привлекало сюда крестьян из Европейской России. В основном выращивали традиционные культуры — рожь, ячмень, пшеницу, горох, гречиху, просо, лён и коноплю. Важной отраслью было животноводство. В конце XIX века Южное Зауралье становится одним из крупнейших в России экспортеров масла. Показателем развития торговли могла считаться знаменитая ярмарка с миллионными оборотами — Крестовско-Ивановская (с. Крестовское Шадринского уезда).
Первое учебное заведение в Южном Зауралье — училище, обучающее светским наукам, — появилось в Далматовском монастыре в 1719 году по распоряжению императора Петра I. В дальнейшем — уже в 1789 году в Шадринске открывается училище, на базе которого в 1812 году учреждено трехклассное учебное заведение. В Курганском уезде в 1817 году также было основано уездное училище. В конце XIX века в крае уже работали более двухсот сельских школ.
Большое влияние на социально-экономическое развития края оказало строительство Транссибирской железнодорожной магистрали. Работы по ее сооружению в Зауралье начались в июле 1892 года, а уже в октябре 1893 года к Кургану подошел первый поезд с материалами для продолжения строительства железнодорожной ветки.
Вследствие этого начинает бурно развиваться товарное производство. Строятся многочисленные фабрики и заводы, в основном по переработке сельскохозяйственной продукции. Меняется архитектурный облик зауральских городов, быстро растет численность населения. Открываются библиотеки, в Шадринске к 1910 году действовали два кинематографа, в 1914 г. в Кургане появились электротеатр «Лира» и кинематограф «Прогресс».
В 1901 г. открывается женская гимназия, в 1911 — ремесленное училище.