Эпос ― это героическое повествование, которое представляет обобщенную картину жизни определенного народа и рассказывает о подвигах и приключениях героев из далекого прошлого. Термин «эпос» пришел в русский язык из древнегреческого, где ἔπος означает «повествование, слово, стихотворение».
В эпосе выделяются разные жанры: рассказ, повесть, роман, эпопея, былина, поэма, басня. Исследователи включают в эпические произведения мифы, героические легенды, истории, поучительные сказки, рассказы о животных. Зачастую они не имеют авторов, а рассказчик может быть реальным или вымышленным, наблюдателем или участником описываемых событий. С помощью эпоса люди передают свои традиции от одного поколения к другому.
Эпические поэмы возникли на самых ранних этапах человеческой цивилизации. Долгое время они существовали только в устной форме, а потом их стали записывать. Многие ученые считают самым древним из сохранившихся образцов литературы «Эпос о Гильгамеше». Это произведение создали примерно в XVIII–XVII веке до нашей эры на Древнем Востоке. Оно рассказывает о царе Гильгамеше, потомке богов, который отправляется в путешествие, чтобы открыть секрет бессмертия.
Древнеиндийский эпос Махабхарата — один из самых длинных в мире. Он состоит из более чем 200 тысяч стихотворных строк. Это примерно в 10 раз длиннее, чем вместе взятые поэмы «Илиада» и «Одиссея» древнегреческого автора Гомера.
В Средние века простой народ и странствующие певцы сочиняли героические произведения, которые обычно исполняли под музыку. Они составили средневековый эпос, куда вошли, например, «Беовульф», «Песнь о Роланде», «Песнь о Нибелунгах».
Русский героический эпос называют былинами. Впервые их записали в XVII–XVIII веках. Это такие произведения, как «Сказание об Илье Муромце, Соловье-разбойнике и Идолище», «Повесть о князе Владимире Киевском, и о богатырях киевских, и о Михайле Потоке Ивановиче, и о царе Кащее Золотой Орды», «Алеша Попович и Тугарин» и другие. Главным памятником древнерусской литературы эксперты считают героический эпос о походе князя Игоря Святославича на половцев ― «Слово о полку Игореве».