Девятнадцатого июля в Ангареттис праздновали День Дружбы. Это ещё один праздник, который сразу же понравился Лерике: сегодня нельзя ругаться и нужно прощать все обиды. А ещё в этот день ходят друг к другу в гости, и можно дарить подарки. Самый первый подарок Лерика получила посылкой. В каждом замке находился почтовый сундучок, практически в каждой комнате. У Лерики стоял чудесный синий ларец в винтажном стиле. Неожиданно заиграла приятная мелодия. Откинув крышку, Лерика обнаружила внутри маленькую бархатную коробочку. Она уже знала, что посылка могла быть любого размера, а при перемещении уменьшалась. Но нефритовая коробочка не сильно увеличилась. Открыв её, девочка увидела хрустальную розу. Никакой записки или хотя бы подписи Лерика не нашла. Кто же мог послать ей такой великолепный подарок? Гарден? А вдруг нет?
Вскоре пришли Микаэла с Сафисой. Девочки вместе позавтракали. Милка сидела в своём горшочке, обвив жёрдочку. Сегодня у неё было замечательное настроение, и она уже минут пятнадцать пела песню. Конечно, слов никаких она не произносила, да и рта у растения не имелось, выражалось это в тихом мелодичном звучании, напоминавшем звон колокольчика.
После и Цисса с Камелией подошли. Камелия подарила Лерике две книги: «Эльфы, феи и другие обитатели Ангареттис» и «Легенды и мифы Ангареттис». Цисса вручила принцессе чудесное совиное перо редкого окраса, свечи с сиянием звёзд и открытку с воспоминаниями, с изображением побережья.
— Как это, с воспоминаниями? — удивилась Сафиса.
— А вы смотрите, — улыбнулась Цисса. — Лерика, открой.
Лерика раскрыла открытку, и девочки замерли от изумления: они словно смотрели фильм. Про то, как Лерика, Цисса и Камелия играли в Морской мини-бой, как Лерика училась летать на пегасе, как праздновали Светлый день, катались на лодках и запускали книжных змеев. Это было так здорово!
— Класс! — восхитилась Микаэла. — В нашем мире такое, к сожалению, невозможно.
Затем Камелия с Циссой вручили Микаэле настоящий кожаный колчан для стрел и сами стрелы с тонким наконечником, а Сафисе - маленький кожаный розовый рюкзачок, чтоб носить с собой принадлежности для рисования.
Лерика тоже приготовила подругам подарки, да необычные для этого мира. Она накануне нарисовала Циссе и Камелии компактные плееры на солнечных батарейках с наушниками и уговорила Гардена достать флешки с музыкой разных жанров: рок, классика, джаз, даже блюз, всего понемногу.
Подруги очень обрадовались подаркам! Правда, пришлось объяснять, как ими пользоваться. Мика с Сафисой со смехом наблюдали, как Цисса и Камелия испугались неожиданно зазвучавшей музыки.
Вскоре подошли и ребята. Флеба, похоже, не позвали, или он сам не пошёл с ними. Но Лерику это вполне устраивало. Все вместе отправились в беседку у реки. Это было простенькое сооружение: на нескольких столбиках крепилась куполообразная голубая крыша. Сквозь ажурные переплетения попадал солнечный свет. Пол каменный, к реке спускались округлые ступени, на которых ребята и расположились. Рядом цвели калы, акалифы и люпины. С другой стороны реки виднелся мрачный Танцующий Лес. Но это вовсе не портило уютную атмосферу.
Мальчишки подарили девочкам Цветы Настроения, каждой в небольшом горшочке. Лерика, Мика и Сафиса с интересом разглядывали крупные цветы с белоснежными лепестками и вдыхали нежный сладковатый аромат.
— Какие милые, — сказала Сафиса.
— Не только, — улыбнулась Цисса. — Эти цветы меняют окраску.
Она наклонилась над бутоном и прошептала:
— Ты мой хороший, я буду за тобой ухаживать, поливать тебя.
Лепестки потихоньку начали наливаться золотом.
— Ничего себе! — удивилась Микаэла.
А Цисса подошла к реке и, зачерпнув ладонью воду, полила цветок. Бутоны тут же стали лимонного оттенка.
— Мне эти цветы уже нравятся! — воскликнула Лерика.
Аир похвастался макетом городка Сантера — подарок от Эрика. Теперь Цисса и Камелия с интересом разглядывали озеро, точную копию Озера Дружбы, и вокруг небольшой городок. Не с замками, а со странными домами в несколько этажей.
— Ой, а здесь тоже беседка, — удивилась Камелия. — Точно в том же месте, где и мы сейчас находимся.
— Да, точно, — подтвердил Гарден. — А я не замечал этого. Возможно, кто-то повторил беседку в том же месте, только непонятно, в каком мире она появилась первой. Скорее всего, здесь когда-то делали проход из одного мира в другой.
В беседку залетела крупная стрекоза со светло-голубыми крылышками. Покружив немного, она вновь улетела к реке.
— А у вас нет монополии? — с надеждой спросил Тимми.
— Нет, — ответил Гарден.
— А может, купаться пойдём? — предложил Аир.
Ребята тут же согласились. Решили отправиться на лодках. Чтоб приплыла лодка, стоит всего лишь мысленно позвать её. Вскоре все были на берегу, где уже купались Илона и Клив.
— Может, отойдём подальше? — спросил Гарден.
— Сегодня нужно прощать всех, — сказала Камелия. — Может, и нам пора забыть все обиды?
Сложно согласиться, но ребята решили попробовать. Тем более никто не был уверен в виновности Клива на все сто. Сам Кливий обрадовался, что с ним стали общаться, правда, от Гардена отступил на шаг. Даже Илона приветливо улыбнулась всем.
Ребята тут же пошли купаться. Решили играть в догонялки в воде. Уплывать было сложно, поэтому водящие довольно быстро сменяли друг друга.
Мальчишки и девчонки с громкими криками и всплесками догоняли друг друга. Слышался смех. Лерика не успела увернуться от Гардена, и вот уже ей пришлось водить. Она устремилась за Кливом, но парень быстро поплыл брасом, девочке не удалось догнать его. Тогда она схитрила: сделав вид, что продолжает плыть за Кливием, она неожиданно подплыла ближе к Сафисе и дотронулась до неё.
— Тебе водить!
Наигравшись и накупавшись, ребята растянулись на тёплом песке, подставив спины ласковым лучам.
— Клив, а чем ты любишь больше всего заниматься? — спросила Микаэла.
— Вообще я люблю рисовать, — ответил мальчишка, но тут же приуныл. — Но мой дядя говорит, что это бесполезное занятие.
— А зачем же ты слушаешь дядю? — удивилась Сафиса. — У дяди своя жизнь. А своей ты должен распоряжаться сам.
— Да, но мой дядя... — начал Клив, грызя ногти.
— Слушай, ты надоел уже со своим дядей, — перебил Клива Эрик. — Мужчина сам должен строить свою судьбу. И только тебе решать, какой она будет.
— Правильно, — добавила Лерика.
Она увидела в песке ракушку и начала её откапывать.
— Человек становится счастлив тогда, когда занимается любимым делом, — продолжила Лерика. — Иначе работа будет приносить разочарование и скуку. И твоя жизнь просто превратится в существование. Оно тебе нужно?
— Да, возможно, вы правы, — немного подумав, произнёс Кливий.
***
Когда позже все вернулись в королевский парк, то увидели Иксора и Стефанотиса, играющих в нарды. Король и отец Гардена, похоже, окончательно помирились, так как с увлечением общались, вспоминая юношеские забавы и приключения. Ребята прошли дальше. Навстречу им направлялась незнакомая высокая девушка с янтарными волосами, убранными в греческую причёску. Лерика отметила про себя, что девушка довольно привлекательна: её медового оттенка глаза излучали уверенность в себе и словно светились, у неё были изогнутые брови, прямой нос, тонкие губы. Стройная фигура, гордая осанка и лёгкая походка — всё делало девушку изящной и грациозной. Золотые пряжки — одно на завышенной талии длинного бордового платья и два на карминовых босоножках — завершали её образ.
Незнакомка, удивлённо глянув на Лерику и её друзей с Сантеры, подошла к Гардену.
— Привет, — она улыбнулась.
— Привет, — Гарден обрадовался. — Ты уже приехала?
— Да, мне стало скучно у тётушки.
Гарден представил девушку друзьям. Звали её Астрофѝта. Даже имя какое-то величественное. В груди Лерики что-то кольнуло. Она мысленно сравнила себя и эту девушку и с сожалением поняла, что проигрывает Астрофите. Та выглядела взрослой и уверенной в себе, ухоженной и обворожительной, а Лерика казалась маленькой девочкой, наверное, даже серой мышкой. Настроение вмиг куда-то улетучилось.
Астрофита, правда, долго не общалась с ребятами. Взглянув на них как на малых детей, она ушла, улыбнувшись на прощание Гардену. Когда она отошла далеко, Сафиса спросила:
— И кто это такая?
— Астра? Она моя подруга, с детства. Мы с ней вместе пошли в школу, вместе учимся. Хорошая девчонка, — ответил Гарден.
Лерика вздохнула.
Когда ребята стали расходиться, Гарден отвёл её в сторонку.
— Я тебе подарок приготовил, — начал он неуверенно. — Вот, держи.
И он протянул девочке открытку с изображением висячих мостов. Значит, розу подарил не Гарден, а жаль. Хрустальный цветок такой восхитительный!
— Спасибо, — Лерика улыбнулась, стараясь скрыть разочарование, и достала подарок для Гардена. — А это тебе.
Она протянула ему свёрток. Раскрыв, Гарден обнаружил синюю футболку с изображением якоря. Под цвет его глаз.
— Спасибо! — Гарден с теплотой посмотрел на Лерику.
***
На следующий день Илона позвала Лерику прогуляться. Принцесса сильно удивилась такому повороту, но Илона мило улыбалась.
Мика с Сафисой обещали присоединиться чуть позже, и Лерика с Илоной отправились к беседке у реки.
— Ты прости меня, — начала Илона, — что я тогда так отнеслась к тебе. Я думала, что вдруг ты понравишься Эрику, я бы этого не пережила.
— Эрик хороший парень, — согласилась Лерика. — Но мы с ним просто друзья.
— Я знаю. Но тогда я не понимала этого, — Илона вздохнула.
Лерика подошла к реке и села на ступеньку. Ласково пригревало солнце, пели птицы, весело журчала вода. Илона осталась стоять рядом.
— Как тебя принял отец? — спросила Лерика.
Она разулась. Её ступни прикоснулись к согретому солнцем дереву. Лерика встала и спустилась к речке. Приятно было ступать по тёплому песку.
— Нормально, — Илона пожала плечами. — Не ожидал, конечно, что я появлюсь здесь. Столько лет он и не вспоминал о нас.
— Да уж, — вздохнула Лерика. — Мне тоже сложно было привыкать.
— Но здесь здорово! Я не хочу возвращаться в Сантеру.
Лерика, обернувшись, удивлённо посмотрела на подругу.
— А как же твоя мама?
— Посмотрим, — неопределённо ответила Илона, прищурившись.
Лерика зашла в воду, тёплую и приятную.
Сзади раздались шаги и хруст веток. Лерика обернулась и, сделав шаг, вышла из воды. К беседке подходил низкий и коренастый, небритый, с колючим злым взглядом мужчина. Фатсхидер. Лерика замерла. Почему-то не получилось отвести взгляд от свинцовых глаз мужчины.
— Я позову на помощь! — крикнула Илона, скрывшись в кустах.
Фатсхидер не сводил глаз с принцессы, а она, как заворожённая, стояла на месте, не двигаясь. Мужчина, наоборот, сделал шаг ближе.
— Ну, вот ты и попалась, — его глаза хищника смотрели прямо в душу. — Теперь ты не уйдёшь от меня!
Лерика не могла сдвинуться с места. Ни закричать, ни позвать на помощь, ни убежать. Она словно оказалось прикованной к месту.
Вдруг огромный лохматый зверь выскочил перед девочкой. Это оказался крупный волк с пепельно-чёрной шерстью. Большие уши стояли торчком, на Лерику взглянули жёлтые глаза. Внимательные, умные. Девочка стояла, не шелохнувшись, стараясь не дышать. Но зверь повернулся к противнику и грозно зарычал, обнажив острые клыки. Волк угрожал, но не нападал. Похоже, он пришёл заступиться за принцессу, защитить. Интересно, кто его прислал на подмогу? Девочка этого не знала, но испытывала благодарность к своему спасителю. Как бы то ни было, а зверь порядком напугал злодея, который вмиг передумал приближаться к Лерике и, сплюнув от негодования, скорее пустился наутёк. Волк бросился вдогонку, но лишь для того, чтоб напугать, а после просто скрылся в лесу.
Лерика всё ещё не могла прийти в себя. Она так и стояла босиком на песке. Сердце сильно колотилось в груди, словно хотело выпрыгнуть.
Девочка не заметила, сколько прошло времени, когда подошли Микаэла, Сафиса, Цисса и Камелия.
— Вас позвала Илона? — спросила Лерика.
— Илона? — удивилась Микаэла. — Нет, мы её видели, она отправилась, похоже, к своему папочке. А что случилось? Ты такая бледная!
Странно.
Когда Лерика рассказала подругам, что произошло, Микаэла заявила:
— Похоже, Илона всё подстроила. Специально тебя вытянула подальше от королевства, а сама уехала в карете, никого даже не позвала.
— Да уж, — расстроилась Лерика.
А она поверила Илоне! Та так искренне сожалела о своём поведении в Сантере. Просто заговаривала зубы!
— Интересно, а волк откуда взялся? — спросила Сафиса.
— Мне кажется, не случайно Лерику защищают животные, — высказала предположение Камелия. — Сначала белочка в Танцующем Лесу, теперь волк. Нашей принцессе покровительствует сама природа. Видимо, тебе и стать королевой.
— Нет, вряд ли, - Лерике как-то не верилось в это.
— Ну, вообще-то, некоторые животные могут оказаться людьми, — усмехнулась Цисса. — Не забывайте об этом.
— Как это? — изумилась Сафиса.
— Да, здесь такое возможно. Это, правда, очень сложно, — объяснила Камелия. — В старших классах можно научиться этому, если есть способности.
— То есть, ещё не каждый сможет? — заинтересовалась Микаэла.
— Ну да. Сначала эти возможности выявляются, и если есть способность и желание, то обучают, — пояснила Камелия.
— Да кто ж откажется-то? — рассмеялась Цисса. — Вряд ли найдутся такие желающие. На самом деле это очень интересно.
— Да, наша Цисса обладает такой способностью, — поделилась информацией Камелия.
— И в кого же ты умеешь превращаться? — Лерике стало интересно.
— В маленькую синюю птичку, — ответила за подругу Камелия.
— Здорово! — восхитилась Сафиса.
— Цисса, покажи, пожалуйста! — попросила Лерика.
Сафиса с Микаэлой поддержали подругу.
Цисса прикрыла глаза, видимо, настраиваясь. Сначала ничего не происходило, а потом она вдруг начала уменьшаться и словно исчезать. И вот уже на этом месте порхала маленькая птичка цвета ультрамарин. Она подлетела к Лерике и села девочке на плечо. Ни за что нельзя было догадаться, что эта маленькая птица на самом деле Цисса.
Птица вспорхнула, приземлилась на землю и снова обернулась девочкой.
— Ну как вам? — улыбнулась она.
— Здорово! Супер! — хором воскликнули Сафиса и Микаэла.
— Да, — подтвердила Лерика, — в обычном мире такое не увидишь.
— А кто же может превращаться в белку и волка? — спросила Мика.
— В том-то и дело, что не знаем, — вздохнула Цисса. — Из наших, вроде, никто. По крайней мере, ни за кем не замечалось.
— Ой, девочки, — воскликнула Камелия, накручивая прядь волос на палец. — А мне ведь на День Дружбы Аир подарил хрустальную розу.
— Здорово! — восхитилась Цисса.
— А что это значит? — затаив дыхание, спросила Лерика.
— Ты не знаешь? — удивилась Цисса. — Ах, да. Я всё время забываю. Это признание в любви.
— Ух ты! А он тебе нравится? — спросила Сафиса.
— Аир? — Камелия застенчиво опустила взгляд. — Да.
— Так это же классно! — обрадовалась Мика.
А Лерика задумалась, кто же мог подарить ей хрустальную розу? Гарден? Или нет? Но больше вроде некому.
***
Вот и наступило первое августа. Настала неделя, предшествующая коронации, Канун Рождения Новой Эры. Когда королю или королеве исполняется сорок лет, здесь в Ангареттис приходит пора сменять правителя. Выбирают из молодых, все родственники имеют право претендовать на трон. Каждый желающий должен приготовить речь, почему именно его следует выбрать, что он хочет изменить и улучшить. Но самый главный выбор сделает священный королевский единорог, очень древнее и мудрое существо. Единороги умеют читать мысли, ему не нужно слушать участников. Он насквозь видит все их стремления и истинные помыслы, его невозможно провести. Он-то и выберет по-настоящему достойного претендента, который будет править Ангареттис до исполнения своего сорокалетия.
В этом году как раз Иксору исполнилось сорок лет, пришла пора сменить правителя. Но прежде всю неделю будут проходить состязания и конкурсы. Они проводятся больше для того, чтобы разрядить обстановку, чтоб молодёжь показала свои таланты, а также для развлечения, чтобы жители не скучали. Это стало традицией. В конкурсах участвовали все желающие, не только кандидаты на трон. На восьмой день начнётся подготовка к самой коронации.
Накануне набрали всех участников. И сегодня все желающие должны проявить себя в игре Воздушный бой. Цисса сказала, что иногда играют в Морской бой, то есть на воде, в лодках. Сейчас предстояло сражаться в полёте на филигасах, огромных птицах отряда совиных. На них очень удобно летать: крылья в меру длинные, тело небольшое, но сидеть комфортно, к тому же они хорошо маневрируют в полёте. Лерика обучалась летать на них в школе, поэтому не переживала.
Сами кандидаты не имели выбора, им приходилось участвовать во всех соревнованиях. Правда, было два стимула: первый — это возможность взойти на трон, второй — получить сердца восхищения и любви от зрителей. Собравший наибольшее количество сердец имел право загадать одно заветное желание, которое должны исполнить.
Игру проводили над королевским лесом. Участников собралось много. Лерика увидела Гардена, рядом с ним Астрофиту, Аира и Флеба. Мелькнул в толпе Кливий, возле стояла Илона. Цисса с Камелией, конечно же, тоже участвовали. Эрику, Тимми, Мике и Сафисе пришлось сидеть на скамейках зрителей, ведь без сноровки на филигасах не полетаешь.
Все участники облачились в охотничью одежду: свободные удобные рубашки из тонкой лёгкой ткани, облегающие брюки из стрейчевой материи, высокие лёгкие ботинки. Азалия помогла Лерике заплести волосы потуже, чтоб не мешались и не выбивались. Всем выдали прозрачные пистолеты с длинным дулом и сменную краску для стрельбы.
— Можно не переживать, что краска попадёт на тебя, — тихо сказала Цисса. — Если что, я помогу тебе удалить её. Самое главное, целься лучше и старайся подстрелить как можно больше противников. Прятаться можно за ветки деревьев.
— Хорошо, — Лерика старалась запомнить советы.
Всех разделили на два лагеря. Гарден оказался в команде противников. Туда же попали Камелия и Астрофита. А с Лерикой очутились Цисса, Аир и Флеб. У игроков тут же изменились цвета одежды: команда Лерики оказалась в синей, Гардена — в красной. Обе команды разлетелись в разные стороны. Король дал знак, и игра началась.
Никто не взлетал высоко, поскольку там ты становился лёгкой мишенью. Все старались укрыться за деревьями, а потом снова бросались в бой. Лерика тоже стреляла, и даже в кого-то попадала, краска тут же растекалась пятном на одежде. Те участники, кого подстреливали, выбывали из игры и уходили с поля боя. Магия здесь не применялась, только меткость и умение летать на филигасах. Впрочем, этому обучали в школе, и Лерика чувствовала себя уверенно.
Неожиданно перед Лерикой оказался противник. Он уже занёс пистолет, но в это время в него самого ловко выстрелили, попав прямо в грудь. Парень тоже успел нажать на курок. Лерика быстро увернулась, и краска заляпала ветку. В противнике девочка узнала парня-стража из замка, где она оказалась в плену. Фита назвала его Гастером, вспомнила девочка. Странно, что он тоже участвовал в игре. Кто он такой? Да и парень узнал её. Лёгкая улыбка пробежала по его губам. Потом он отвернулся и улетел с поля. Лерика обернулась посмотреть на своего спасителя и неожиданно для себя увидела Флеба. Вот это да! Флеб спас её. Кто бы сказал, не поверила.
Очень хотелось подстрелить Гардена, и Лерика двинулась вперёд. Игроков оставалось всё меньше и меньше. Уже не видно было Камелии, да и Астрофиты тоже. Зато радовало, что рядом находились Цисса с Аиром. И Флеб сражался замечательно. В команде синих насчитывалось больше человек. А играть нужно до тех пор, пока в одной команде не останется ни одного участника.
Лерика придумала одну хитрость. Она поднималась выше, и если вылетал противник, она быстро опускалась вниз, через какое-то время выравнивая падение в полёт. Таким образом, ей удалось подстрелить ещё нескольких человек и самой остаться в живых. А когда она в очередной раз вылетела на открытое пространство, то заметила, что красных уже и не осталось на поле. Её команда победила.
Лерика огляделась по сторонам в поисках Гастера. Но парня нигде не было видно. Уже ушёл. Что он здесь делал? Один он или с ним ещё и другие злодеи? Тогда и Фатсхидер где-то рядом?
Зрители тем временем посылали понравившимся игрокам алые сердца, которые разлетались в воздухе, словно птицы. Лерика тоже получила несколько.
Участники, уставшие, разбрелись по домам привести себя в порядок и переодеться. После всех ждали накрытые в парке столы.
Ребята снова собрались вместе. Астра села рядом с Гарденом, и весь вечер Гарден общался с ней. Конечно, ведь она умела поддержать светскую беседу, да и красотой затмевала Лерику. Настроение снова упало, и аппетит пропал.
А с другой стороны, они столько лет общались. Они могли быть просто друзьями. Лерика сама себя изводила ненужными мыслями. То вспоминалась прогулка, то она смотрела на Астру и видела ту сияющей от счастья. Ведь Гарден сейчас не с Лерикой!
— Не грусти, — Микаэла взяла подругу за руку. — Улыбайся назло всем обстоятельствам.
— Да, ты права, — вздохнула Лерика и постаралась улыбнуться.
— Мне сегодня снился странный сон, — сказала Цисса. — Будто на соревнованиях вдруг появились какие-то монстры и начали разрушать всё.
— Да уж, ну и сны тебе снятся, — усмехнулся Эрик.
Лерика заметила, что с Эриком тоже творилось что-то неладное. Всегда такой раскованный и свободный, сейчас он вёл себя как-то неестественно. Или ей показалось? Но в последнее время Эрик стал молчаливее. Неужели влюбился? Немного понаблюдав, Лерика увидела, что парень изредка бросает на Циссу робкие взгляды. Ничего себе!
— Да, а потом мне приснилось, — продолжила Цисса, — что кто-то разлил кровь из бокала прямо на землю. Не помню, кто это был, кажется, какой-то парень.
— Жуть, — поёжилась Сафиса.
— Может, стоить рассказать кому-нибудь об этом сне? — встревоженно произнесла Камелия.
— Не, пустяки, — Цисса усмехнулась. — Подумаешь, приснилась какая-то чушь. Под конец сна я увидела, что корону надела ты, Камелия.
— Да, точно чушь, — согласилась Камелия.
— Корону наденет Сансивия, — подтвердил Кливий.
И все согласились.
— Почему вы так уверены в этом? — удивилась Лерика.
— А что тут думать? — пожала плечами Цисса. — Всё и так ясно.
— Ну, не знаю, — скептически произнёс Флеб. — У меня другое мнение.
И свысока поглядел на ребят. Наверняка, себя имеет в виду. Жаль будет королевство, если вдруг Флеб взойдёт на престол. Лерика представила, как кузен с короной на голове запрещает все игры, где можно испачкаться, и заставляет ходить всех причёсанными и опрятными. Нет, с одной стороны, конечно, неплохо... но только до определённого момента, пока это не переходит границы. Хотя нет. Это ведь так скучно жить станет!
