Взрослый самец косатки - один из самых свирепых охотников на планете. Это хитрая, обтекаемая торпеда, которая может весить целых 11 тонн. Ни одно другое животное не охотится на него. Тем не менее, по крайней мере в одной популяции эти высшие хищники борются за выживание без своих матерей, которые ловят их пищу и даже разделывают ее для них.
Ученые ранее видели, что некоторые матери косаток делятся пищей со своими взрослыми сыновьями. В исследовании, опубликованном в среду в журнале Current Biology, исследователи обнаружили, что такое длительное кормление влечет за собой огромные репродуктивные издержки для матерей.
Косатки, на самом деле самые крупные представители семейства дельфинов, плавают по всему мировому океану. Тем не менее, они живут отдельными популяциями со своими собственными территориями, диалектами и охотничьими обычаями. Группа, которая проводит большую часть года у берегов Британской Колумбии, Вашингтона и Орегона, известна как южные жители. Они едят в основном чавычу, которую становится все труднее найти.
“У косаток по всему миру все в порядке”, - сказал Майкл Вайс, директор по исследованиям Центра изучения китов в Фрайди-Харбор, штат Вашингтон. Но жители юга, население которых составляет всего 73 человека, считаются находящимися под угрозой исчезновения.
Эти киты остаются со своей биологической семьей на всю свою жизнь. Семьями руководят матриархи, которые могут прожить от 80 до 90 лет. Однако самки перестают размножаться в среднем возрасте: косатки и несколько других видов китов - единственные млекопитающие, помимо людей, о которых известно, что у них наступает менопауза.
Чтобы попытаться объяснить менопаузу, ученые искали способы, с помощью которых матриархи способствуют выживанию своих детей и внуков. Проведенное в 2012 году исследование косаток, обитающих на юге, вместе с их соседями, жителями севера, показало, что присутствие пожилых матерей помогало взрослому потомству оставаться в живых — особенно сыновьям. У мужчин старше 30 лет вероятность смерти в течение года после смерти их собственных матерей была в восемь раз выше.
Одним из вероятных факторов является то, что их мамы кормят их. Доктор Вайс сказал, что после того, как самка ныряет, чтобы поймать лосося, она выныривает с рыбой во рту боком. Другой кит, часто ее сын, может притаиться у нее за плечом. “Она в основном дергает головой и очень сильно кусает, и половина рыбы уплывает обратно за ней”, - сказала доктор Вайс своему ожидающему малышу. Это кормление продолжается на протяжении всей жизни сына.
Доктор Вайс сказал, что взрослый самец может быть просто слишком громоздким, чтобы легко преследовать убегающего лосося. Более миниатюрная мама кита “вероятно, не только лучше ловит рыбу, но и, вероятно, лучше находит ее”, - сказал он, благодаря ее многолетнему опыту. “Мы думаем, что это большая часть того, что поддерживает жизнь этих самцов”.
Чтобы узнать, во что обходится матерям бесконечное кормление своих огромных сыновей, доктор Вайс и его коллеги проанализировали данные переписи матерей репродуктивного возраста и их семей за почти четыре десятилетия.
Эти простые статистические данные рассказывали драматическую историю. У матерей с живым сыном вероятность размножения каждый год была примерно в два раза ниже, чем у матерей с дочерью или без потомства. “Эффект здесь огромен”, - сказал доктор Вайс.
“Я думаю, что это действительно полезная часть головоломки”, - сказал Джон Форд, почетный ученый-исследователь, который изучал южных и северных жителей на Тихоокеанской биологической станции в Канаде.
Доктор Форд сказал, что в то время как самка в одной из этих популяций может иметь четыре или пять потомков за свою жизнь, самец потенциально может стать отцом 20 или более детенышей. Даже до того, как она достигнет менопаузы, мать может добиться наибольшего эволюционного успеха, инвестируя в своих сыновей, а не в дочерей — или в саму себя.
Но то, что исторически работало лучше всего, может не помочь косаткам сегодня. “Эта стратегия развивалась в условиях, когда у них было больше доступной пищи”, - сказал доктор Вайс. Матери с лучшим питанием, возможно, не заплатили бы такую высокую цену за то, чтобы разделить с ними трапезу. Поскольку жители юга сталкиваются с нехваткой лосося, наряду с другими угрозами, их сокращающаяся популяция может оказаться еще более опасной, поскольку матери жертвуют собственным воспроизводством, кормя своих сыновей.
Доктор Вайс сказал, что эта стратегия представляет собой новый ответ на основной эволюционный вопрос: когда родители должны отрезать своих детенышей? “Что до сих пор, насколько нам известно, не было найдено, так это случай, когда ответ на этот вопрос таков: никогда”, - сказал он. “Ты не останавливаешься”.