Во вторник 8 октября 1929 года, незадолго до полуночи, когда на набережной Майами-Бич воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шепотом волн, на борту шхуны "Нэнси Хэнкс", севшей на мель у берегов острова Фишер еще в 1926 году, внезапно вспыхнул пожар. Языки пламени устремлялись более чем на 2 метра в небо, освещая гавань. Огонь был виден за много миль и горел всю ночь. К 9 часам утра среды борта судна обвалились, и корма с шипением погрузилась в воду. К полудню пламя практически уничтожило оставшиеся бревна киля и корпуса.
Рождение "Нэнси Хэнкс"
Название верфи, где построили "Нэнси Хэнкс", четырехмачтовую шхуну водоизмещением 1100 брутто-тонн, 204 футов (62,18 м) в длину, 41 фут (12,5) в ширину, кануло в Лету. Известно, что она была перестроена в 1917 году в Томастоне, штат Мэн, а портом приписки шхуны являлся порт Нью-Йорка.
Моряки боялись "Нэнси Хэнкс", как чёрт ладана. Поговаривали, что призрак Джона Уилкса Бута, убийцы Авраама Линкольна, перевоплотившись в дьявольского кота, преследовал корабль, названный в честь матери 16-го президента США. Один старый морской волк, наблюдавший за пожаром с набережной, готов был поклясться, что видел ужасную фигуру Бута, корчащуюся в огненных языках, лижущих небо. Но... обо всем по порядку.
Злоключения проклятой шхуны
В первый же свой выход в море "Нэнси Хэнкс" попала в шторм. Уцелевшие моряки рассказывали, как чудовищный кот с глазами Сатаны появился из ниоткуда и взгромоздился на ют. Тут же большую часть экипажа смыло с палубы сверхъестественных размеров волной.
С тех пор почти ни один рейс не обходился без появления кота. Корабль постоянно подвергался воздействию природных катаклизмов, экипаж бунтовал, не задерживались надолго капитаны. Один из них, К. Б. Фостер, вроде бы смог победить призрака: после 10-месячного плавания он успешно привел "Нэнси Хэнкс" в порт, текущий владелец шхуны получил прибыль 250 000 долларов.
Однако уже следующее путешествие из Нью-Йорка в Дурбан превратилось в ужасную одиссею. Всего через несколько дней пути на судне обнаружилась течь. Испуганный экипаж умолял капитана развернуться. В разгар паники вновь появился дьявольский кот и уселся на свое место. Начался шторм. Бесстрашный Фостер вместе со шкипером обнаружили пробоину и залатали ее. Волны тут же улеглись, из-за грозовых туч выглянуло солнце, кот растворился в воздухе. Настроение моряков поднялось, но на подходе к сороковым широтам кот снова материализовался в сопровождении четырех угольно-черных котят с красными глазами. Небо потемнело, грянул гром, вспыхнули молнии... по словам команды, корабль выжил чудом.
Шли дни, "Нэнси Хэнкс" преодолевала препятствие за препятствием, неудачу за неудачей пока, наконец, не достигла Дурбана. Груз выгрузили и загрузили на борт новый - партию угля для доставки в Западную Африку. Едва шхуна успела выйти в открытое море, ожидаемо материализовался кот и поднялся ураган. Судно с огромным трудом добралось до места назначения.
Моряки разгрузили уголь, загрузились красным деревом и в очередной раз отправились в путь. Уже привычно из ниоткуда возник страшный кот, а экипаж слег с приступом африканской лихорадки. Только капитан Фостер и пара матросов остались на ногах и управляли кораблем. Когда они подходили к Бостону, внезапный шквалистый ветер порвал паруса и смел сатанинское животное за борт. Фостеру удалось пришвартоваться в порту.
По окончании этого рейса К. Б. Фостер ушел на другое судно. "Нэнси Хэнкс" какое-то время с переменным успехом курсировала вдоль побережья. Однажды она появилась у берегов Майями, подавая сигналы бедствия. Помощь была оказана, и шхуну отбуксировали в гавань. Команда, бормоча что-то об огромном черном коте и спровоцированном им мятеже, дезертировала. Позже выяснилось, что матросы, впавшие в состояние некоего транса, выбросили за борт капитана и его помощника.
Сожженная, но не уничтоженная
Имя злополучной шхуны стало проклятием в устах каждого моряка от Кейп-Кода до Занзибара. Они были твердо убеждены, что взойти на ее борт равнозначно гибели. Владелец "Нэнси Хэнкс" так и не смог набрать новую команду, поэтому судно надолго встало на якорь.
Сильнейший шторм сорвал корабль с якоря. Поносившись по морю, "Нэнси Хэнкс" встала на мель близ острова Фишер. Удивительно, но множество попыток снять шхуну с мели во время приливов оказались безрезультатными. Историки парусного флота до сих пор спорят, почему.
8 октября 1929 года какой-то моряк, вероятно уставший наблюдать полуразрушенную громадину, которая, возможно, доставила неприятности ему самому или кому-то из его товарищей, под покровом темноты подкрался к "Нэнси Хэнкс", облил ее корпус горючим веществом и чиркнул спичкой.
Очередной прилив унес в морские дали несколько оставшихся обугленных бревен, порывы ветра развеяли пепел. "Нэнси Хэнкс" полностью исчезла с лица земли, пройдя очищение пламенем... наверное так думал тот самый моряк. Но как бы не так! Местные краеведы утверждают, что детали шхуны до сих пор есть практически в каждом доме на острове как в виде сувениров, так и в качестве частей конструкций домов и сооружений, построенных в те времена. Жители острова потихоньку разбирали корабль и тащили себе все, что может пригодиться в хозяйстве. Так, что судно продолжает жить, только уже в другом качестве. Правда, кота-призрака больше никто не видел.