«Саблезубых тигров» (смилодонов) знают почти все, а вот их потенциального прямого предка мегантереона (Megantereon), только упоротые знатоки палеонтологии. А ведь мегантереону есть чем похвастаться. Он был очень непрост.
Мегантерионы жили 4.5 – 0,4 млн. лет назад в Северной Америке, Евразии (в том числе в Крыму) и Африке. Основная версия их распространения по планете гласит, что эти кошки перешли по Берингову перешейку из Северной Америки и устремились дальше в Европу и Африку. Однако, есть неопознанные остатки костей саблезубой кошки из Африки, которым почти 7 млн. лет и эти косточки сильно напоминают мегантереоновые. Если это они, то версия переселения из Северной Америки рухнет как карточный домик.
Название рода «мегантереон» можно перевести как «большой подбородок». Палеонтологи спорят о количестве видов этих саблезубых, которое может доходить до 12-ти и даже больше.
Это были хищники среднего размера, примерно с крупного леопарда или ягуара. Высота в холке достигала 85 см, длина в среднем 140 см., а вес от 70 до 160 кг., в зависимости от вида. Само-собой, они обладали крупными, плоскими верхними клыками, но без зазубрин. Резцы были острыми, острее чем у современных кошачьих. Передняя часть тела была очень развита относительно задней, а передние лапы непропорционально большие, почти львиные с огромными втяжными когтями. Это был настоящий борцуха. Такая развитая мускулатура ему нужна была для охоты.
А охотился он в лесах и редколесьях. Судя по всему, он поджидал жертв или подкрадывался к ним по зарослям и совершал длинный прыжок. Если жертва не настигалась сразу, мегантереон какое-то время мог её преследовать, но не долго. Задача была вцепиться, повалить на землю, зафиксировать мощными передними лапами и нанести удар клыками в шею, в район гортани. Там перебить крупные кровеносные сосуды, нервы и ждать смерти несчастного. Обычно, долго ждать не приходилось. Горло протыкалось почти насквозь, где верхние клыки встречались с нижними. Чтобы вонзить свои клычары, саблезубый научился очень широко открывать свою пасть. А вот душить мегантереон не мог, опасно для зубов, да и силы давления в пасти не хватало. Зато удар клыками в горло был мощным. Этому способствовала шейная мускулатура. Мышцы, что опускали голову вниз были развиты на зависть все остальным кошачьим.
После удачной охоты, «большой подбородок» прятал тушу в кустах. Он не плохо лазал по деревьям, но вот затащить туда добычу едва ли мог. Ел где-то в укромном месте неподалёку от места убийства. Острыми резцами как ковшом он сдирал мясо с костей. Остатки туши в виде костей, шкур, рогов и копыт доедали падальщики. Эта требуха мегантереона совсем не интересовала. Жертвами хищника становились лошади, свиньи, лесные газели и даже приматы, в том числе первобытные люди. Мелкая добыча, те же приматы, зачастую убивались уколом не в шею, а прямо в затылок. Такие раны были обнаружены в черепе примата хомо эргастер (Homo ergaster).
В лесу конкурентов у предка смилодонов почти не было, а вот на открытых пространствах охотились более крупные родственнички. Во время сокращения лесов приходилось всё чаще с ними сталкиваться. Но встреча с крупными хищниками была не в пользу мегантереона. Так начался процесс исчезновения последних. Мегантереоны дотянули до плейстоцена (400 тыс. лет назад), в Азии и Африке, где лесов было ещё достаточно. Но даже там, в этой среде обитания уже главенствовали пантерины, т.е. более развитые кошачьи. Свой след в деле уничтожения мегантереонов сыграли и гоминины, т.е. древние «люди».