Часть 45
В означенное время капитан забрался в катер и покинув корабль, завис в пустоте. Он почему-то был уверен, что всё пойдёт не так как в прошлый раз. Прошло без малого почти сто лет, но каким-то образом он помнил все детали. А может всё это ему казалось? Он то и дело посматривал на экран старенького браслета, ожидая сообщения. Скорее всего Усгул выберет для связи этот передатчик, а не станет управлять катером как тогда. Вряд ли эту технику нимерийцы успели освоить.
«Тоже раритет» – рассматривая браслет, подумалось капитану и он невольно усмехнулся. В этом враждебном космосе вещи живут удивительно долго. На Заре они давно бы оказались на свалке и канули в вечность.
Наконец экран засветился и капитан, следуя инструкциям, ввёл координаты в навигатор. В общем-то, этот полёт мало чем отличался от прошлого. Всё сделает автоматика. Разве что придётся подсуетиться при входе в шлюз. Так оно и получилось. Как только зев шлюза приоткрылся, капитан перешёл на ручное управление и мягко посадил катер на площадку. Оставалось только дождаться, когда шлюз заполнится воздухом и покинуть катер. Памятуя прошлые визиты, капитан не надел скафандр. Лишние хлопоты.
На выходе его уже поджидал карлик. На этот раз капитан сам услужливо наклонил голову, чтобы шустрая змейка-переводчик опутала его шею. Правда, неприятное ощущение от прилипшего к уху блина, всё же появилось. Какое-то время казалось, что этот жидкий металл так и хочет проникнуть в его мозг.
В общем, всё прошло по обычному сценарию и капитану порой казалось, что он всё ещё помнит, когда и куда надо свернуть. Пару раз он даже порывался это сделать, но карлик так злобно шипел на него, что желание проявлять инициативу быстро пропало. Осталось лишь ехидное желание шлёпнуть по лысине этого карлика, чтобы сильно не задавался.
Они опять пришли в знакомый зал, где ничего не изменилось. Не поменялась даже расцветка и стены отливали всё тем же холодным светом. Правда, в этот раз пуфиков уже не было и оставались лишь две банкетки.
Карлик куда-то исчез, а капитан, присев на банкетку, со скучающим видом стал дожидаться Усгула. Сейчас его больше волновала не сама встреча, а насколько изменился Усгул. Его образ тотчас всплыл в памяти и капитан приготовился сравнивать. Было любопытно узнать, насколько его представления соответствуют реальности.
Услул ворвался в зал так, словно спешил на встречу сломя голову.
– О-о, капитан, – радостно вскинул он руки, приветствуя капитана. – Вот уж не думал, что снова встречу тебя.
«Да он ничуть не изменился» – почему-то расстроено отметил про себя капитан, но тоже изобразил радостную улыбку.
Какой никакой, а друг, всё-таки.
– С какими вестями пожаловал, мой вечный странник? – улыбнулся Усгул, подчёркивая сущность капитана.
Присаживаться он не стал и остановился в небольшом отдалении, с любопытством осматривая капитана. Капитану тоже пришлось подняться, чтобы проявить уважение.
– Всё здесь, – постучал пальцами по браслету капитан, понимая, что церемония приветствия окончена и пора переходить к делу.
– Тумсул, – обратился Усгул к невидимому собеседнику. – Посмотри, что у него там.
Усгул ещё раз внимательно осмотрел капитана. Чему-то подивился, удивлённо приподняв брови и спросил:
– Вы знаете, что там у вас? – кивнул он на браслет.
–Нет, – отрицательно покачал головой капитан. – Меня предупредили, что я всё равно ничего не пойму. А если меня вдруг поймают, то скрыть тогда ничего не удастся. Отсюда, – ткнул пальцем в висок капитан, – ничего не удалить.
– Прекрасно, – удовлетворился Усгул и решил присесть.
Он махнул рукой, приглашая капитана сделать то же самое и устроившись поудобнее на банкетке, сказал:
– Пока Тумсул разгадывает ваш ребус, расскажите что-нибудь о дальних странах, в которых вы побывали. Я конечно, многое знаю об пунерианской империи, но из уст очевидца это услышать будет гораздо интереснее.
Уже отработанным стилем, капитан охотно поделился своими приключениями. Не в первый раз приходилось это делать и язык уже не заплетался на неудобных моментах.
Но рассказать обо всём не удалось. В какой-то момент Усгул отвлёкся, скользя рассеянным взглядом по залу и капитан понял, что помощник докладывает ему о результатах расшифровки. Капитан тактично умолк, ожидая дальнейших указаний и тоже переключился на свои проблемы. Пора завязывать с этими баснями и переходить к делу. Встреча могла внезапно завершиться и он не успеет тогда изложить свою просьбу. И опасения тут же подтвердились.
По всей видимости, сообщение оказалось важным и Усгул поднявшись, прервал встречу.
– Мне нужно посовещаться, – пояснил он. – На это время вам предоставят каюту, а позже мы вернёмся к нашей беседе.
Усгул ушёл, а капитан, дождавшись провожатого, побрёл за ним. На самом деле этот перерыв был для него как нельзя кстати и можно было привести свои мысли в порядок. Волнение и полное отсутствие понимания того как пройдёт эта встреча, сделали своё нехорошее дело. Он увлёкся и совсем забыл о своих насущных проблемах. Теперь можно было чётче сформулировать свою мысль, а заодно, выстроить дальнейшую тактику поведения с Усгулом.
Ждать пришлось не очень долго. За капитаном пришёл карлик и возвестил, что командор ожидает его в зале.
Усгул встретил его задумчивым взглядом, но сразу перешёл к делу.
– Что вы хотите за эту информацию? – без обиняков спросил он.
– От неожиданности капитан едва не брякнул, что это мол, пустяк и не стоит об этом беспокоиться, но вовремя спохватился. Однако, дипломатично начал издалека.
– Я уже упоминал о неком Шенши, – начал капитан, невольно прокашлявшись от возникшего вдруг першения в горле, – но не успел сказать о самом главном. Дело в том, что он установил на мой корабль какое-то мощное оружие, с помощью которого он возможно захватил Берту, но мне удалось бежать и теперь он гоняется за мной. Я так понимаю, ему нужно не только оружие, но и я сам. Сами понимаете, – слегка улыбнувшись, иронично развёл руками капитан, – обида гложет. Однако, – продолжил он серьёзным тоном, – если эта орда примчится сюда, то нам с нею не справиться. Тут не поможет даже ваша буровая. Вот я и хотел спросить: нет ли у вас чего-нибудь подходящего на этот случай? Противник очень серьёзный.
Усгул с минуту размышлял, задумчиво посматривая по сторонам, но всё же обратился за помощью к помощнику.
– Тумсул. Что это за Шенши? Я что-то слышал об этом, но никак не могу вспомнить. Кажется, это кочевники какие-то?
На стене проявился светящийся прямоугольник и в нём возник Тумсул, наполовину скрытый пультом управления.
– Были когда-то, – снисходительно изрёк он. – Теперь это пираты, промышляющие разбоем. Причём, намного хуже пунериан. Если последние отбирают только свободу, то эти отбирают всё.
– Откуда они вообще появились? – вознегодовал Усгул. – Только их ещё не хватало.
– Когда-то они угробили свою планету и решили найти новую, – охотно поведал Тумсул, приняв возглас негодования командора за просьбу. – Планету они нашли, но оказалось, что за это время полёта они переродились и этот мир стал для них враждебным. Нечто похожее случилось и с нами, – смущённо улыбнулся Тумсул. – В ту пору к гравитации относились снисходительно и считали, что это явление можно перехитрить. Как оказалось: нельзя. Тем не менее, каким-то образом им всё же удалось восстановить свой вид, но новая жизнь среди звёзд им нравилась больше и новоявленные пираты продолжили грабить вселенную. И надо признать, успешно. Сейчас у сепанов свыше тысячи крупнотоннажных кораблей и более трех тысяч среднего класса. Мелких судов вообще никто не считал. Да и это не нужно. Срок жизни у них небольшой.
– Пунерианцы называют из руманами, – посчитал нужным уточнить капитан, чтобы избежать ошибок. Вдруг существует ещё такая же орда.
– У этого народа много названий, – согласился Тумсул. – Дело в том, что до недавнего времени это был рой разобщённых племён, владеющих тем или иным количеством кораблей и каждый, кто соприкасался с ними, знал их только с этой стороны. Они громко называли себя государствами, но по сути, это были обыкновенные кланы, и к тому же, недалеко ушедшие в своём развитии. Этакая орда, живущая одним днём. Шенши удалось сплотить эту разрозненную массу и теперь действительно, она представляет грозную силу.
– И что мне теперь делать? – задал свой непростой вопрос капитан.
Тумсул на секунду задумался и слегка поморщившись, очевидно не желая давать ответа на поставленный вопрос, выдал многообещающее заключение.
– Сюда они доберутся не скоро. Лет через тридцать, а может и того больше. За это время многое может измениться. Пунерианцы, например, могут уничтожить этих варваров. Может умереть Шенши или вы придумаете какое-нибудь супероружие. Сейчас об этом можно не думать. Радуйтесь, что вы на свободе и живите в своё удовольствие. Это проблема скорее ваших потомков, чем ваша. Пусть они и решают вашу проблему.
– Но это я привёл эту орду сюда, – гневно возразил капитан. – И отвечать за это придётся мне. Я не хочу, чтобы меня поминали недобрым словом и после моей смерти. Неужели у такой великой державы нет оружия способного остановить этого зверя?! – с пафосным надрывом возмутился капитан.
– Есть конечно, – с лёгким недоумением отозвался Тумсул. – Но в данном случае его применение нецелесообразно. Нет никакого смысла убивать свою, как вы любите выражаться, дойную корову. В этом мире не так-то много народов способных оплатить наши услуги, – подчеркнул он и подарил крохотную надежду: – Если в послании, которые вы доставили, подтвердятся важные для нас сведения, то мы конечно, сделаем всё возможное, чтобы избавить вас от этой угрозы. Но пока рассчитывайте только на себя.
В такие минуты эмоции порой пересиливают разумные доводы и капитан не выдержал.
– Хотите опять чужими руками уничтожить нашу колонию?! – рассвирепел капитан. – Мы-то выстоим, – сердито бросил он. – А вот вы – не знаю. Я знаю нечто такое, от чего вам сильно не поздоровится.
Что он мог знать такого и от чего могла рухнуть нимерийская цивилизация, капитан и сам не знал конечно, но от злости и отчаяния был готов пуститься во все тяжкие.
На какое-то время воцарилась тишина и каждый размышлял о чём-то своём. Тумсул иронично улыбался, подозревая, что капитан блефует, а Усгул задумчивым взглядом уставился на капитана, словно пытаясь добраться до самых глубин его мозга и выведать нужную информацию. Сам капитан застыл как нахохлившийся орёл и раздумывал, что предпринять дальше. Он видел, что Тумсул улыбается, но посчитал, что тот просто насмехается над ним. Усгул, похоже, повёлся на его детскую угрозу и с ним надо было работать, чтобы закрепить этот маленький успех. Следовало подкрепить свою угрозу хоть какими-то фактами.
Подспудно капитан надеялся, что послание Тимура действительно содержит ценную информацию и тогда доверие к его словам будет чрезвычайно высоко. К тому же, раз он сумел вырваться из плена и донести это сообщение до адресата, то слова его чего-нибудь да стоят. Капитан вдруг вспомнил о загадочной планете, где им удалось добыть топливо и стараясь выглядеть как можно непринуждённее, заговорил:
– Во время моих странствий мне довелось побывать на одной загадочной планете. Она абсолютно безжизненна и вряд ли я бы решился высадиться на ней, если бы у нас не кончилось топливо. К моему удивлению, там работала какая-то научная станция, но ещё больше я удивился, когда случайно узнал, чем они занимаются. К тому времени вести о моём статусе ещё не дошли до местных аборигенов и нас приняли вполне гостеприимно. Нам дали заправиться и даже удалось поговорить. Хотя мой собеседник спохватился, что сболтнул лишнего и не стал больше распространяться на эту тему, основную мысль мне удалось ухватить. Признаюсь честно, то, что я узнал, повергло меня в шок. Их изыскания несут угрозу не только вам, но и всему человечеству.
Выдержав эффектную паузу, капитан делал глуповатый вид и вдруг признался:
– Я бы мог указать это место на карте, но боюсь, что это ничего вам не даст. Планета расположена во владениях пунериан и довольно хорошо охраняется. Вам просто не дадут подобраться к ней.
Судя по реакции нимерийцев, уловка сработала.
Ухмылка на лице Тумсула исчезла и он повернулся куда-то в сторону, а Усгул то и дело переводил растерянный взгляд с капитана на своего помощника, ожидая очевидно, каких-то подсказок. Однако, Усгул довольно быстро взял себя в руки и ехидно спросил:
– Что же такого вы узнали на этой планете? Я вообще-то не верю, что какой-то сотрудник вот так взял и выболтал вам секретные сведения.
– Там работает довольно малочисленный штат, – непринуждённо поделился своей догадкой капитан. – Возможно, сказался недостаток общения. К тому же, всегда приятно возвысить себя в глазах других, пусть даже дилетанта. Любой человек, даже самый скромный, мечтает получить кусочек славы. Или хотя бы одобрения. А тут такой случай. И совершенно без последствий, – подытожил капитан. – Мне не с кем было поделиться этой тайной на тот момент. И если б я не был в бегах, то мир бы вообще никогда не узнал об этом.
– С этим трудно поспорить, – согласился Усгул. – Но вы не сказали, в чём состоит эта тайна. Мне нужно знать об этом хотя бы в общих чертах.
– Мне нужны гарантии, – устало бросил капитан. – Без них продолжать разговор не имеет смысла.
Он и вправду устал, извиваясь как червяк, в поисках спасительной лазейки. От нервного напряжения на лбу даже выступили капельки пота, но капитан боялся смахнуть их рукой, надеясь, что Усгул не заметит испарину.
«С чего бы так землянину волноваться?» – резонно рассудил он, обдумывая последствия этого жеста и находил только один ответ: – «Только если он врёт».
В этих отливающих холодом стенах скорее можно замерзнуть, чем вспотеть.
Усгул сразу заподозрит неладное. Обмануть эту закалённую глыбу лжи и лицемерия не так-то просто.
«Но скоро, – уныло констатировал капитан, прикидывая дальнейший ход событий, – пот градом польёт с меня».
Если Услуг согласится, то нужно будет придумать такое страшное оружие, какое свет ещё не видывал и напугать даже его самого. А времени на это практически нет.