Первой золотую пластинку с письменами, лежащую на столе, заметила Лена, когда начала готовить завтрак, и тут же растолкала Ивана:
- Вань, вставай быстрее!
- Что случилось? - Курсант тут же вскочил с матраса, на котором спал.
- Смотри, какое чудо лежит, - как завороженная, шепотом произнесла Лена, показывая рукой на стол, к которому не смела подойти.
В то утро вставать начали поздно, накануне намаялись и решили выспаться. Переход по тайге дальше к Машиному хутору предполагался непростым. Иван сделал два шага к столу, даже протянул руку к сверкающей в солнечных лучах пластине, но остановился и не посмел прикоснуться.
- Что замерли?! - С улицы в дом зашел Сирый, успевший сбегать по нужде.
- Там, на столе, - Лена кивнула головой в сторону пластины.
Сирый не успел ни ответить, ни подойти, как в дом зашли и Колян с Ильюхой, тоже выходившие до ветру.
- Эх, вы, засони! Проспали самое интересное... - Начал было рассказывать Колян, но, видя общее замешательство, замолчал и посмотрел из-за плеча Сирого на стол. Ильюха, парень новенький в таких походах, поэтому молчаливый, вообще ничего не сказал, стоял и смотрел на пластинку.
- Я так думаю, Максимова надо разбудить, - предложил Сирый, - слышал, как он ночью возился.
- Не один он возился, - продолжил Колян и достал из кармана гранату. - Командир ночью в ловушку попал, так мы с Ильюхой его разминировали. В валенке граната на взводе стояла.
- С гранатой понятно, молодцы конечно. А пластины этой не было?
- Нет, мы с Ильюхой уснули сразу. Наверное командир эту пластину где-то тут нашарил.
- Сергеич, вставай, - Сирый осторожно потрогал за плечо все еще спящего за печкой Максимова, - пора. Нам еще сегодня ехать, да ехать.
Максимов вздрогнул, открыл глаза и поднялся с пола. Обвел взглядом свою команду, стоявшую у стола, и понял, что все ждут объяснений.
- В подошве к валенку она была. - Полковник подошел к столу смело взял пластину в руки. - Подошва-то двойная, в середине и была зашита. Вещица интересная. Так вот!
- Никогда бы не подумал. - Колян пожал плечами. - Можно посмотрю?
- Бери. - Максимов протянул пластину Ручкастому. - Острожно только, током бьет! - Пошутил полковник, подмигнув остальным.
- И правда, что. - Колян взял пластину и осторожно поводил по ней пальцами. - Не бьет, скажешь тоже. Так, пощипывает чуть. А написано на ней что?
- Не знаю. - Максимов пожал плечами. - Никогда такого шрифта не встречал.
- Дай-ка мне, - Сирый тоже взял пластину, поводил по ней рукой... надо же. А буквы не нацарапаны, не отлиты, как вытравлены чем. Металл потемнел.
- Царской водкой может? - Предположил Колян. - Слышал о таком растворе из кислоты.
Тем временем пластина пошла по рукам. Каждый гладил ее, испытывал на себе слабо пощипывание.
- Ой, даже мурашки по спине, - сказала Лена и смутилась.
- Завернуть бы ее во что-нибудь, - предложил Максимов, забирая пластину.
- Погодь-ка! - Встрепенулся Колян. - Что-то подходящее я видел. - И быстро нашел в куче вещей, оставшихся от Косорукого, плоский кожаный футлярчик с клапаном. - Не от нее ли?!
- Один в одни! - Максимов вставил пластину в футляр и закрыл клапан, вставив его за кожаную же планочку. - Так, с пластиной еще разбираться и разбираться. Давайте-ка побыстрее в путь. До хутора путь не близкий.
Позавтракали стоя, так получалось быстрее, нечего было рассиживаться за столом. Чай пили торопясь, обжигаясь. Надо было обязательно закинуть в себя чего-то горяченького. Пока седлали лошадей и приторачивали вещи, Черный бегал вокруг и звонко лаял: "Меня, меня не забудьте!"
- Через ручей деда Матвея поедем? - Улучив минутку, спросил Максимов у Сирого.
- Трое у нас, кто той водички не пробовал. - Сирый тоже озадачился.
- Раз с нами, надо и им шанс дать. - Размышлял Максимов.
- Говорить только ничего не надо. - Заметил Сирый. - Кто захочет, попьет. Иван потом из себя обретенную дурь еле выгнал.
- Ты мне не говорил.
- Да и Ваня не больно-то. С Машей они мудрили. Вроде он сестре все передал.
- Это как? И почему дурь?
- А ты не знаешь как? - Сирый усмехнулся. - А виденье Ваньке открылось чУдное. Только по жизни мешало. Может не для него было. Попуталось что.
- Так оно. - Максимов неопределенно покачал головой. - Только не думаю, что не то дает. Вот человеку может не надо, незачем ему. Кстати, эта водичка не на каждого и действует.
- Кто знает, действует, или нет. Человек может и не почувствует ничего. Только...
- Отец, может Черный сам побежит? - Перебил Иван Сирого.
- Попробуй, пусть привыкает, большенький уже. - Ответил отец, так и не договорив того, о чем хотел сказать.
Сирый поехал первым, за ним Максимов, потом Лена и Ваня. Черный, толком не понимая, что произошло, сначала суетился под ногами у лошадей, скулил, жалобно лаял, но привык, понял - теперь надо бежать самому. Скоро такая самостоятельность ему даже понравилась. Илья и Коля замыкали колонну путешественников. Где снега было не так много, ехали рядом, разговаривали. Ручкастый, на правах сторожила здешних мест, объяснял, что, да как. Ильюха похоже тоже привыкал, нравилось ему такое путешествие. Хотя он даже и не знал, куда едет и зачем.
У незамерзающего ручья и крошечного озерка, в котором Максимов первый раз увидел стоящего в воде босого деда Матвея, сделали привал. Лошади тут же принялись пить, Черный не отставал от них, лакал громко. Максимов зачерпнул несколько пригоршней студеной воды, напился и умылся, намочив вдобавок голову и шею. Подействовав один раз, водичка теперь стала для него обыкновенной. А то действие уже и забылось.
- Эх, хороша водичка! - Довольный полковник поднялся от воды, пышущий жаром.
Сирый пить не стал, как и Иван. Не зачем им было. Из Сирого то самое тоже выветрилось, а может он просто не замечал и давно привык к изменениям в себе, ставшими обыденными. А пить не стал, потому что не хотел еще раз испытывать судьбу. Иван же был просто реалистом, еще большим, чем Максимов.
- Не пей, - предупредил Иван Лену.
- Почему, я пить хочу!
- Вода очень холодная, горло заболит.
- Вот еще. - Лена не послушалась, легла на берег и, окунув лицо в воду, начала пить, затаив дыхание.
Колян и Ильюха последовали примеру командира. Напились воды вдоволь и умылись.
- Как посветлело все вокруг! - Заметил Илья.
- Сил прибавилось! - Добавил Коля.
- Сладкая водичка. - Лена подбежала к Ивану. - А ты разве пить не хочешь.
- Я лучше на хуторе чая горячего, - ответил Иван.
- Петр Сергеевич, а правда, что здесь вечный дед жил? - Спросила Максимова Лена.
- Правда, - ответил Максимов. - Вот здесь я его и встретил. Мороз был, а он босой в воде стоял. Потом мы до его пещеры дошли, разговаривали. Я дальше пошел. Да, Султана у него еще оставил, такой же был конь, как у Ивана.
- Если он вечный, то где сейчас? - Спросил Илья.
- Ну ты вопросы задаешь! - Засмеялся Максимов. - Этого никто не знает... Он до сих пор мне снится иногда.
- А как он снится? - Поинтересовалась Лена.
- Глаза одни и улыбаются...
- Разве так может быть? - Перебил Коля. Новичкам хотелось узнать о Матвее побольше.
- Может. - Ответил Максимов. - Он добрый, поэтому и взгляд улыбчивый.
- А вы с ним говорите? - Уточнила Лена.
- Как сказать... - Максимов задумался. - Он говорит... Только слов никаких нет, образы одни... а воспринимаются словами. Он и при жизни загадками говорил, в снах тем более... После такого сна думать надо. Что он хотел донести?
- А спросить его можно? - Добавил Илья.
- Спросить? Нет. Он снится, когда сам считает нужным... Ну что, дальше едем?
До хутора добрались уже по темноте. В основном доме в окнах мерцал свет. Навстречу путникам выскочили Сирко и семь щенков, весело залаяли. Первым до своих единокровных собратьев добежал Черный. Ох и радости было в собачьей семье!