Собаки-космонавты Белка и Стрелка - первые в мире животные, совершившие орбитальный космический полет на космическом корабле Спутник-5 и вернувшиеся на Землю целыми и невредимыми.
19 августа 1960 года советская ракета благополучно вывела на околоземную орбиту космический корабль «Спутник-5» с собаками «Белка» и «Стрелка». Целью данного эксперимента стало изучение воздействия космического излучения на живые организмы, а также проверка эффективности различных систем жизнеобеспечения - питания, водоснабжения, санитарии, регенерации отходов.
Корабль был оснащен медицинским и биологическим оборудованием, оно фиксировало малейшие изменения, которые происходили в телах собак на протяжении всего полета. К полету собакам были сшиты специальные красный и зеленый костюмы.
Прежде чем отправить Белку и Стрелку в космос, ученым пришлось решить несколько очень серьезных проблем. В кабине космического корабля долгое время не удавалось достичь приемлемой температуры - собаки очень тяжело переносили жару. Помимо того, их нужно было приучить к тесному замкнутому пространству внутри корабля. Кроме собак, на борту находились 2 белые крысы и пару мышей.
Нужно сказать, что первым животным, запущенным на околоземную орбиту, была собака Лайка в ноябре 1957 года. Однако через несколько часов после запуска животное погибло от перегрева в космическом корабле. После этого полета Сергей Павлович Королев поставил задачу - подготовить собак к суточному низко орбитальному полету с возможностью возвращения обратно на десантном корабле. Для эксперимента было отобрано двенадцать собак.
В результате подготовки собаки Чайка и Лисичка первыми полетели в космос, но погибли при неудачном запуске на старте 28 июля 1960 года. Белка и Стрелка были их дублерами, поэтому после катастрофы с основным экипажем эксперимента было решено запустить в космос Белку и Стрелку.
Запуск состоялся с космодрома Байконур 19 августа 1960 года в 11ч 44 м по московскому времени, полет длился больше 25 часов, за это время космический корабль совершил 17 полных витков вокруг Земли. На следующий день спускаемый десантный аппарат с животными на борту благополучно приземлился в заданном районе. Собаки, вернувшиеся из космоса, стали объектом всеобщего внимания и днем позже приняли участие в пресс-конференции, которая прошла в здании ТАСС.
Белка и Стрелка после полета чувствовали себя превосходно. Стрелка оставила после себя много щеночков. Одного из ее щенков - Пушка - подарили жене президента США Жаклин Кеннеди. Сами собаки-космонавты остались жить в Государственном НИИИ авиационной и космической медицины и умерли в преклонном возрасте. В настоящее время их чучела хранятся в Мемориальном музее космонавтики в Москве.
Нужно отметить, что эксперимент суточного орбитального полета Белки и Стрелки стал значительным вкладом в изучение и освоение космического пространства. А объем исследований и характер решаемых задач позволили сделать выводы о возможности совершения человеком орбитального полета вокруг Земли.