В 1374 году десятки деревушек, расположенных вдоль Рейна охватило смертельное заболевание – танцевальная чума или, по-научному, хорея. Сотни людей на улицах прыгали и выделывали коленца под никому не слышную музыку. Они почти ничего не ели и не спали, иногда много дней подряд, пока разбитые в кровь ступни не отказывались их держать.
А потом чума прекратилась – почти так же внезапно, как и началась.
Следующая вспышка произошла в Страсбурге в 1518 году, когда женщина по имени фрау Троффеа внезапно вышла на улицу, начала танцевать и не могла остановиться несколько дней. В течение недели к ней присоединилось ещё 34 человека, к концу месяца количество танцующих возросло до 400. Они плясали изо дня в день, прыгая и скача без отдыха, пока, наконец, не падали на землю без сознания, многие из них умерли от истощения, сердечного приступа или инсульта.
Власти созывали собрания по поводу неизвестной болезни, выслушивали многие теории, среди которых были проклятие Бога, деятельность демонов или просто “горячая кровь”. Среди немаловажных вопросов обговаривались также и способы, благодаря которым можно было бы вылечить новую болезнь.
Многие врачи пришли к выводу, что лучше всего было бы заставить пациентов танцевать еще больше. Через некоторое время были построены и открыты два больших зала, куда отправили тех, кого поразила “танцевальная лихорадка”. Там для них играл оплаченный оркестр музыкантов, который обеспечивал больным живую музыку городе. Но это необычное решение не помогало — люди продолжали падать и умирать от сердечных приступов, инсультов или изнеможения.
Впрочем, как и в 1374 году, вспышка болезни ушла так же внезапно, как и пришла.
Учёные всех мастей пытались найти объяснение этой загадке. Какое-то время наиболее вероятным считалось объяснение, согласно которому люди отравились хлебом, поражённым спорыньёй – грибком, который растёт на влажных стеблях ржи. Содержащиеся в спорынье алкалоиды по химической структуре близки к ЛСД, которое изначально было синтезировано именно из них. Спорынья также согласно некоторым гипотезам является причиной других исторических аномалий, включая процесс над салемскими ведьмами. Известно ещё около семи средневековых случаев танцевальной чумы в том же регионе.
Профессор истории Джон Уоллер предложил свою теорию: это были массовые психогенные заболевания, вызванные страхами и депрессией. Обеим вспышкам предшествовали голод, гибель урожая, наводнения – то, что можно было расценить как знаки приближающейся библейской катастрофы. Ужас перед сверхъестественным мог ввести людей в своего рода состояние транса.
Кроме того, танцевальная чума связывалась с именем святого Витта – христианского мученика, танцуя перед статуей которого, по поверью, можно было обрести здоровье. То есть идея танцев ради спасения уже сидела в головах людей. Всё, что было нужно – один человек, который начал бы этот марафон.
Страсбургская вспышка не была последней – в 1840 году нечто подобное произошло на Мадагаскаре.