Звезда Четтокано - желтый карлик - скатилась за горизонт одного из полушарий планеты Толкомай, одной из двух планет в этой системе, орбита которого пролегает в зоне обитаемости светила. Не часто в галактике можно встретить такое сочетание: целых две планеты с идеальной орбитой. Идеальной, потому что ее эксцентриситет крайне низок, а радиус орбиты не настолько мал, чтобы планета нагревалась до температуры лавы, и не настолько высок, чтобы вода на ней была только в твердом состоянии.
А сами планеты - близнецы. Толкомай и Толкомарт движутся по одной орбите но расстояние между ними всегда так велико, что с одной планеты невозможно увидеть другую из-за Четтокано.
Ночная сторона Толкомая в этот раз видела свой уродливый спутник, Прек - астероид. Он оказался не настолько крупным, чтобы принять шарообразную форму, как это сделала Нерия. Тем не менее, они оба сияли одинаково в ночном небе. И они оба были важны для Толкомая, ибо исчезновение одного приведет дестабилизации оси вращения этой планеты.
С расстрелянного блокпоста было видно Прек и звезды на синем ночном небе. Примечательно, что маленький спутник видится с поверхности планеты большим, нежели его “сестра”. Причиной этому служит пресловутый радиус орбиты, из-за того, что у Прека он меньше, он ближе к Толкомаю. Но светит он не ярче, чем Нерия...
Блокпост, стоящий на одинокой шоссейной дороге, представлял собой жалкое зрелище. Он был расстрелян из танкового орудия предыдущим днем. Но его защитники все были целы и невредимы, как и нападающие. Они, казалось бы, на равных, но это не так. Защитники - солдаты планетарной армии - были разоружены, стояли в линию и ждали участи. Нападавшие наоборот, были вооружены. У каждого из них было по два карабина или винтовки, или карабин и винтовка. Они тоже стояли в линию. Они целились в солдат.
Двое командиров стояли рядом в стороне. И сказал суперинтендант Медоед командовавшему “партизанами” санитару:
- Как же твое имя?
- Тебе не нужно этого знать, - даже не глядя на собеседника отвечал он. - Ты все равно не поверишь.
- Почему? - удивился Аер.
- Меня ни как не зовут, - мерно и сухо говорил санитар. - Называй меня как хочешь.
- Ну ладно, Пол, - с язвительностью в голосе отвечал Аер. - Тайное станет явным.
Санитар повернул голову к собеседнику и явил ему удивление в глазах. Но это не долго продлилось, этот огонек быстро погас.
Разыграем этот спектакль, Аер, - сказал Пол. - Я - человек-слово...
- А если кто-то из твоих людей не поставил карабин на предохранитель? - усомнился Аер.
- Такого не будет, - начал уверять его Пол. - Всем дан приказ у тебя на глазах. Все они дисциплинированные.
- Скольких ты еще так? - как будто невзначай спросил Аер.
- Что? - Пол снова проявил эмоции, резко повернувшись к собеседнику. - Что ты имел в виду?
- Вы же нападали раньше на кого-то, иначе быть не могло, - начал объяснять Аер. - И вы стреляли. А в перестрелках бывают ранения. Даже смертельные, но при помощи СУР вы всех лечили.
- Ха! - у Пола не получилось сыграть удивление правдоподобно. - Ничего такого не было. Мы воровали. Всегда оставались незаметными. Вот так. - Это он произнес с неподдельной гордостью.
Аер не знал верить этому “партизану” или нет. У него тут же возникла мысль о том, что так называемый Пол просто держал свой взвод в стороне, заставляя других “партизан” выполнять всю “грязную работу”. В том числе и нападения на селян и военные патрули. Хотя воровство - это тоже достойный способ снабжать едой двадцать девять “партизан”.
Но что он имел в виду, кого говорил про воровство? Может быть, кто-то из чиновников в сговоре с Полом? Аер не знал, что думать и чему верить. Тем более обстоятельства не позволяли ему думать над чем-то, что не касается происходящего с ним здесь и сейчас.
После того, как Аер дал согласие на предложение Пола, прошло несколько часов. За это время Аер вышел на связь с командиром роты и отчитался о том, что все хорошо, собрал вещи и, что немаловажно, объяснился с Ясеном. Это было просто, друг оказался очень понятливым. И вот сейчас Аер готовился стать заложником Пола и его людей. Так они договорились: Аер поможет Полу и его людям сбежать с планеты в НПС, а Пол предоставит Аеру возможность завладеть тем самым звездолетом, при помощи которого можно пройти сквозь глауполе планеты Шили...
- Последний вопрос, Пол, - сказал Аер. - Ты вправду считаешь, что война продолжается?
- На Толкамае она давно закончилась, - отвечал Пол. - но в галактике она продолжается.
Аера немного удивил этот ответ, хотя и оправдал его ожидания.
- С чего ты взял?
- На Толкамае люди стали возвращаться к своим обычным делам, - без эмоционально отвечал санитар “партизан”. - Крестьяне сеют и косят злаковые, солдаты стали не такими бдительными. Нас никто не снабжает и с нами не связываются клоны. - Последнее предложение прозвучало несколько досадно. Именно проговаривая его Пол посмотрел в глаза Аеру.
И Аер не мог не заметить, что это уязвило его. Он захотел заставить Пола разозлиться. Ему хотелось компенсировать все то, что он испытал за прошедший день, ползая под танковым обстрелом, отстреливаясь от “партизан”, лежа раненым на плащ-палатке.
- А откуда ты знаешь, что НПС и Конфедерация до сих пор вооют? - спросил Аер. - Ты, видимо, не хочешь признавать их поражение.
- Нет, это простая логика. Войска говорят, что война окончена, чтобы заставить нас сдаться, - пока тон Пола не нравился Аеру, он был опять ровным и сухим. - Но я не видел доказательств того, что клоны проиграли. И у тебя нет доводов в пользу этого. - Это предложение Пол произнес с тенью насмешки в голосе.
Такой ответ разозлил Аера. Он почувствовал жар в груди, а кулаки стали как будто сами собой сжиматься. Он не добился своего. Продолжать бессмысленно, Пол опять начнет бросаться язвительными фразами. “Неужели он знает, что я хотел его разозлить? - подумал Аер, приходя к решению. - Ладно, отыграюсь потом. Все еще впереди”.
А Пол в это время пошел к танку, который стоял за стенами блокпоста...