Значительная часть минералов и горных пород используется человеком. Разделение их на полезные и бесполезные ископаемые, конечно, условно. Это зависит не от самих ископаемых, а от того, насколько экономически выгодна их добыча. Наиболее часто среди полезных ископаемых называют нефть, газ, уголь, золото, алмазы, медь, никель и другие. Среди них выделяются группы металлических, неметаллических и горючих ископаемых.
Полезные ископаемые так прочно вошли в нашу жизнь, к изделиям из них мы настолько привыкли, что подчас их не замечаем. Мы забываем, что для изготовления ложек, ножей и вилок добывались руды железа, алюминия, хрома, никеля, молибдена, меди и серебра. Для производства изделий из стекла из недр земли извлекали кварц, а для фарфоровой посуды — полевые шпаты. Из шахт или со дна озер добывают пищевую соль, а для изготовления синтетических тканей употребляют нефтяные продукты. Многие горные породы — плиты гранита и мрамора, песок, известняк, глина и другие — широко используются в строительстве.
Скопления полезных ископаемых в одном месте образуют их залежи, проявления или месторождения — залежи, разведанные и оцененные геологами.
Особую группу полезных ископаемых образуют различные виды топлива: в них как бы аккумулированы солнечное тепло и энергия, которые освобождаются при сжигании. Торф, уголь, горючие сланцы содержат углерод, соединение которого с кислородом при горении сопровождается выделением тепла. Торф представляет собой полуперепревшие остатки растений, накопившиеся на дне болот и заросших озер. Если накопления торфа попадали в определенные условия, то за многие миллионы под воздействием высокого давления и различных химических процессов они превращались в залежи каменного угля. Горючие сланцы образовались из сапропелей (остатков разложившихся водорослей). Они представляют собой тонкослоистую глину, которая содержит горючее вещество. Горючие сланцы употребляются не только как топливо, из них извлекают минеральные масла и горючий газ. Нефть и горючий газ встречаются в земных недрах как вместе, так и раздельно. Нефть — это природная горючая маслянистая жидкость.
Природный горючий газ состоит из газообразных углеводородов — метана, этана и пропана. О том, как образовались месторождения нефти и газа, ученые много спорят. Одни утверждают, что химические элементы — углерод и водород — просачивались из глубин земли и накапливались в пустотах горных пород — коллекторах. Большинство других полагают, что нефть, подобно углю, возникла из органической массы, погребенной на глубину под морские осадки, где из нее выделялись горючие жидкость и газ.