24 янв - 1848 г. рядом с лесопилкой Саттера близ реки Американ в сев. Калифорнии было обнаружено первое золото. Когда слухи о золоте достигли Сан-Франциско, золотоискатели со всего штата устремились в погоню за "Американской мечтой". Так в Америке началась «золотая лихорадка».
Пика она достигла в 1849 году, когда число жителей населявших Калифорнию выросло с 14 000 чел в 1848 году до 100 000 чел в 1850 году, а в 1860 году оно составило 380 000 человек.
Большая часть волны «людей 1849 года» пришла из Китая, Австралии, Южной Америки. В течение десяти лет основные золотые прииски велись в трех регионах Калифорнии. Основной район добычи полезных ископаемых находился в Сьерра-Неваде, к югу от лесопилки Саттера, второй - к северу от него в округе Невада и третий - на северных прибрежных хребтах к западу от Шасты.
Между 1859 и 1890 годами золотоискатели переезжали с одного месторождения на другое в Колорадо, Неваде, Айдахо, Юте, Монтане и Аризоне.
17 августа 1896 года на Клондайке разразилась новая «золотая лихорадка». Первое золото в городе Реббит-Крик нашел индеец Джим Скокум, хотя долгое время это открытие приписывалось его партнеру, европейцу Джорджу Кармаку, поскольку именно он юридически зарегистрировал открытие. Когда счастливчики прибыли в ближайший город, Форт-Майл, на реке Юкон, и распространили благую весть, город опустел в считанные часы - почти все его жители бежали в поисках «золотой» мечты.
«Золотая лихорадка» привела с собой на Запад не только думающих о жажде наживы золотоискателей, но и торговцев, фермеров и других, и тем самым способствовала строительству почтовых и железнодорожных путей, развитию технологий, привлечению инвестиций и развитию экономики в целом.