Применение химического оружия лишило войну остатков былого благородства. Войны с началом XX века стала вестись на уничтожение. Воюющие стороны, всего лишь полтора десятка лет назад подписавшие Гаагскую декларацию 1899 года о неприменении такого оружия, стали изворачиваться и обошли собственные решения. Мы, мол, договаривались о запрете химических гранат, снарядов и мин, а у нас просто баллоны. И вообще, декларация — это рекомендация, а не закон. Бельгийский город Ипр, неподалёку от которого была проведена первая масштабная и успешная газовая атака германских войск, в ходе которой погибло 5000 британских и французских солдат, вошёл в историю как родина «оружия массового поражения».
У русских солдат на Первой мировой был свой Ипр — крепость Осовец на северо-востоке Польши. 6 августа 1915 года германские войска предприняли здесь первую газовую атаку против русских. Надежда немецкого командования на лёгкую победу с помощью отравляющего газа (хлора) не оправдалась. Русские не имели никаких средств защиты (их тогда не было вообще), и тем не менее, бросились в контратаку, выбив немцев из-под стен крепости. В историю этот эпизод вошёл как «атака мертвецов». Русские солдаты, разъярённые вероломными действиями противника, шли в атаку, обернув лица рубахами и полотенцами, и будучи уже отравленными ядовитым газом.
События в крепости Осовец поколебали уверенность Верховного Главнокомандующего русской армией, великого князя Николая Николаевича в том, что химическое оружие не следует применять по этическим соображениям. Однако почти год понадобился русской армии, чтобы подготовить ответные меры и начать производство собственного химического оружия. Снаряды и баллоны с хлором применялись против германских и австро-венгерских войск во время знаменитого Брусиловского прорыва летом 1916 года. В дальнейшем недостатка в отравляющих (удушающих, как их тогда называли) газах русская армия не испытывала.
Широкому применению отравляющих веществ во время Первой мировой войны русскими войсками способствовало изобретение в России группой специалистов Горного института во главе с учёным-химиком Николаем Зелинским первого в мире противогаза на активированном угле. До 1917 года армия получила более пяти миллионов отечественных противогазов.
Владимир Царан.