Двуглавого орла гербом России сделал Иван III после женитьбы на византийской принцессе Софье Палеолог. Проблема в том, что такого символа в Византии не было.
Изображение двухголовой птицы действительно можно было найти в константинопольском императорском дворце, но лишь в виде орнамента. Ни на печатях, ни на монетах эта птица не изображалась. Зато к XV веку она уже гордо расправила крылья на гербе Священной Римской империи и на монетах второго Болгарского царства, где она изображалась вместе со львом.
На константинопольских орнаментах двуглавая птица всегда белая. В Германии и Болгарии она черная. Опричник-немец Генрих фон Штаден, описывая опричный дворец, располагавшийся на Ваганьковском холме в Москве, упоминает, что на южных воротах были изображены два льва и черный двуглавый орел с распростертыми крыльями.
Скорее всего, двуглавого орла принесли с собой на Русь болгары, массовая эмиграция которых началась после захвата Константинополя турками.
Историк Игорь Данилевский предполагает, что образ мудрой птицы восходит к третьей книге библейского пророка Ездры. В этом сочинении, которое многими церквями считается апокрифическим, появляется орёл, беседующий со львом. Третью книгу Ездры внесли в православный канон в XV веке именно болгарские книжники.
Почти сразу двуглавый орел появился на царской печати. Еще немного позже две головы орла увенчали малые короны, а большая центральная корона расположилась между ними над пустым местом.