Заложник - человек, удерживаемый силой с целью заставить кого-либо (родственников заложника, представителей власти или тому подобное) совершить определенные действия, выполнить некие обязательства или воздержаться от совершения нежелательных действий ради освобождения заложника, недопущения его убийства или нанесения вреда его здоровью.
Взятие заложников может выражаться в различных формах и преследовать различные цели. Наиболее простым и древним случаем является "вертикальное" взятие заложников с целью вымогательства чего-либо, то есть создания новых обязательств перед захватчиком, случаи взятия заложников с целью принуждения к выполнению существующих обязательств встречаются реже, а случаи "горизонтального" заложничества, когда предоставление заложников являлось добровольным решением одной из сторон, остались лишь в истории.
Заложничество известно с древнейших времен, когда оно использовалось как методика обеспечения лояльности среди покоренных народов. Для этого завоеватели забирали с собой заложников из числа родственников правителей. Нередко подобная практика обеспечивала такую покорность местных царей и князей, что они полностью теряли независимость, становясь фактически "чиновниками" метрополии.
Еще во время Гражданской войны в США инструкции, изданные в 1863 году, содержали некоторые положения о репрессалиях с адрес мирного населения, указывающие, что репрессалии должны являться только мерами принуждения. На Брюссельской конференции 1874 года была сделана попытка законодательно ограничить взятие заложников, однако это не удалось. Поэтому на Гаагских конференциях 1899 и 1907 годов данный вопрос уже не поднимался. В Гаагской конвенции о законах и обычаях сухопутной войны 1907 года появилась статья 50:
Никакое общее взыскание, денежное или иное, не может быть налагаемо на все население за те деяния единичных лиц, в коих не может быть усмотрено солидарной ответственности населения.
Теоретически большинство западных стран отвергает практику освобождения заложников за выкуп во избежание создания "рынка заложников". Есть мнение, что на практике некоторые страны выкуп платят. К таким странам, по мнению наблюдателей, относятся Франция, Италия, Германия и Испания.