Чем вызвано внезапное массовое вымирание животных и растений на Земле: астероидом, вулканической активностью или сменой климата?
Почти 140 млн. лет динозавры господствовали на суше. Одни из них были медлительными гигантами, другие - резвыми малышами. Они занимали на континентах почти все экологические ниши. Однако 65 млн. лет назад - не сразу, но по геологическим масштабам очень быстро - все они вымерли. и не только они: судя по ископаемым остаткам, исчезло три четверти видов тогдашней фауны.
Что могло вызвать такое стремительное вымирание различных растений и животных? Ученые не любят загадок и предлагают всевозможные объяснения.
Некоторые теории вполне разумны, другие формулируются "в порядке бреда". Первые предполагают климатические перетрубации (включая оледенение и Всемирный потоп), тектонические и вулканические катастрофы. Вторые - инопланетный десант и вытеснение съедобных папоротников ядовитыми цветковыми растениями. Но ни одна теория не объясняет одновременной гибели 75% земных организмов.
Сверхновая или астероид
Интересная и не кажущаяся совсем невероятной версия, предложенная в 1979 г. ученым Дейлом Расселлом, говорит о вспышке сверхновой звезды. Этот космический взрыв выделил лучевую энергию, равную сиянию 10 млн. наших солнц, или всех звезд Млечного Пути. Даже если он произошел в 50 млн. световых лет от Земли, последствия для нее были катастрофическими. За считанные часы планету окатил первый шквал электромагнитного излучения. Через 3 - 30 лет пришла вторая волна космических лучей - ионизирующей радиации, заливавшей Землю в течение десятилетия.
Однако расчеты показывают, что такие космические взрывы происходят в среднем раз в 70 млн. лет. Поскольку динозавры существовали вдвое дольше, вряд ли их могла уничтожить вспышка сверхновой.
Тогда что же?
В 1980 г. двое ученых из Калифорнийского университета в Беркли предложили наиболее популярную до сих пор теорию. Уолтер Альварес и его отец Луис, изучая слой глины возрастом 65 млн. лет, наткнулись на удивительный феномен . Концентрация редчайшего металла иридия в нем в 30 раз превышала нормальный для земли уровень. Причем эта особенность обнаружилась в образцах из разных точек планеты.
Откуда взялось столько иридия?
По мнению Альваресов, из космоса. Главный источник иридия на Земле - метеориты. Однако такая концентрация редкого металла предполагает одновременное падение на нашу планету примерно 500 млрд. тонн космического вещества. Альваресы считают, что это был огромный астероид диаметром 16 км, врезавшийся в Землю со скоростью примерно 160 тыс. км/ч. Такое столкновение вполне могло бы уничтожить большинство живых организмов на Земле.
Ударные волны встряхнули всю землю, подняв в воздух густые тучи из пепла и пыли. Планета на десятилетия погрузилась в холодную тьму. Такая долгая "метеоритная зима" должна была погубить растения - корм большинства динозавров. А если астероид упал в океан, на на берег обрушились цунами высотой 8 км.
В общем, так или иначе это объясняет массовое вымирание не только динозавров, но и других существ. Астероидная теория широко признана, однако не лишена недостатков. Ученые не прекращают отработку новых версий, способных дать более глубокое объяснение всех известных фактов.
Климатический фактор
Причины таких циклов вызывают споры: одни связывают их с вулканической активностью, другие - с колебаниями уровня моря. Ученые из НАСА и Геологической службы, используя спутниковые данные, моделируют климатические изменения в эпохальных временных масштабах.
Результаты этих исследований говорят о повсеместном падении уровня океана как раз 65 млн. лет назад. Это привело к быстрому глобальному изменению климата и вымиранию не успевших адаптироваться видов. Жара и насыщение воздуха углекислым газом явно осложнили жизнь динозаврам. Не сразу, но все они вымерли, уступив место млекопитающим, которые лучше приспособились к новой среде и захватили сушу.
Однако в общем и целом до сих пор неясно, что все-таки послужило причиной массового вымирания животных и растений на планете Земля.