Охрана уникальных участков природы в России имеет древние истоки. Из летописей известно, что в древней Руси, во времена Владимира Мономаха, брались под особую охрану лучшие угодья, так называемые «зверинцы». Это были места сначала княжеских, а позднее царских охот. Некоторые из таких особо охраняемых мест сохранились до наших дней, например, открытый в черте г. Москвы национальный парк «Лосиный остров». Известные лесопарки Москвы - Сокольники и Измайлово, сохранились только благодаря тому, что находились под присмотром охраны, оберегавшей охотничьи царские угодья. Со средних веков охраняется всемирно известная «Беловежская пуща». Были и другие особо оберегаемые территории. Своеобразным и одним из древнейших заповедников были Соловецкие острова, где звери и птицы совершенно не боялись человека. В этих местах животных оберегали монахи Соловецкого монастыря.
У разных народов существовали «священные рощи» или объявлялись неприкосновенными, священными отдельные очень старые деревья. Сравнительно недавно такая «священная роща» была у марийцев. Несколько лет назад остатки одной из последних из сохранившихся до наших дней таких рощ, пытались сберечь в Великом Новгороде. У коренных народов живущих за Уралом, была полностью запрещена охота на р.р. Конде и Сосве, где они оберегали бобров. Им для своих обрядов необходима была бобровая струя, содержимое двух пахучих желез этого крупного грызуна. Только благодаря такой совместной, можно сказать, народной охране, бобры уцелели на этих речках. Позже здесь был организован государственный заповедник.
Существовала в древности и другая форма охраны, так называемые «заказники», на которых на определенный срок закрывалась охота, давалась возможность животным восстановить свою численность.
Получается так: чтобы на протяжении многих десятилетий и столетий сохранить уникальный участок природы в первозданном виде необходимо его либо строго охранять, либо люди сами должны уяснить себе необходимость его сбережения.
В Америке особо охраняемые территории были созданы в середине XIX века. Это были национальные парки, которые создавались в самых живописных, самых уникальных уголках природы. Они не велики по площади. Парки доступны для всего населения за небольшую плату. В парках проложены разнообразные, но постоянные маршруты для посетителей. В самых лучших, самых живописных местах парка оборудованы смотровые площадки. Сделано все, чтобы показать красоту природы, но выход за пределы маршрута строго запрещен. Американцы гордятся своими национальными парками и с удовольствием посещают их. Надо заметить, что в Америке примерно 80% территории находится в частной собственности и закрыты для свободного посещения, а парки предоставляют возможность побывать на природе. Мировой опыт показывает, что даже среди крупнейших парков с развитой туристской индустрией только единицы приносят доходы, способны полностью компенсировать все затраты на их содержание, а подавляющее большинство окупает лишь от 30 до 70% необходимых затрат.
В России в XIX веке в период бурного развития капитализма в погоне за наживой и как протест против прежних феодальных порядков произошло не ограниченное ничем, массовое истребление лесов и животных. В ответ на это возникло движение в защиту природы. Были созданы первые заповедники на землях находящихся в частной собственности владельцев. В 1886 году постоянная охрана угодий была организована на р. Усман, где сейчас Воронежский заповедник, 1898 году в Аскания-Нова, в 1903 в районе Лагодехи на Кавказе, где Демидов выкупил земли и запретил там охоту, рубку леса, выпас скота. Были и другие заповедники, но эти островки нетронутой природы не могли решить проблемы.
В отличие от Америки, где, как уже было сказано, под охрану брались наиболее красивые, уникальные места, в России в основу заповедного дела был положен другой принцип - сохранить в неприкосновенности эталонные участки типичные для данной природной зоны. Первым в 1895 году такой принцип создания заповедной сети предложил русский ученый В.В. Докучаев. По его предложению были сохранены нетронутые участки степей в черноземной зоне.
Первый государственный заповедник создан в конце декабря (по старому стилю) 1916 года или 11 января 1917 года (по новому стилю) на Байкале с целью сохранения самого дорогого баргузинского соболя.
Важность заповедного дела сознавало и пришедшее к власти Временное правительство. В 1917 году оно направило своего представителя для зашиты заповедника «Аскания-Нова» и для создания нового заповедника в Крыму. В Гражданскую войну в 1919 году созданы Астраханский, а в 1920 Ильменский заповедники. Особенно много было открыто заповедников в 30-х годах прошлого века. Даже во время Отечественной войны заповедники продолжали функционировать, за исключением тех, что оказались на оккупированной территории. Более того, в 1943 году создано 2, а в 1945 - 6 новых заповедников. Роль заповедников проявилась не только в сохранении природы. Во время Великой Отечественной войны именно дремучие заповедные леса на оккупированной врагом территории обычно служили базой и защитой для отрядов партизан.
За время своего существования, заповедники испытали на себе два потрясения. В августе 1951 года глава советского правительства И. В. Сталин подписал постановление № 3191 с лаконичным названием «О заповедниках». В соответствии с ним было закрыто 88 заповедников СССР из 128, общая их площадь уменьшилась в 10 раз. Площадь Печоро-Илычского заповедника была уменьшена в 13 раз, в основном пострадали боры. Второй разгром заповедной системы прошел в 1961 году во времена Н. С. Хрущева.
Когда учился в университете, у нас вёл практику преподаватель. Один из студентов сообщил нам, что он оказался косвенно причастен к закрытию заповедников. А дело было так. По распределению он был направлен в Алтайский заповедник. Приехал журналист, чтоб написать статью о работе сотрудников заповедника. К статье нужны иллюстрации, фотографии. Вот журналист и попросил сотрудника попозировать, взять бинокль и посмотреть на дерево. А надо сказать, что сотрудник был такого телосложения, что обычный полевой бинокль в его руках выглядел на подобие театрального. Потом в статье поместили фото сотрудника и фото кормящейся на дереве белки, словно на неё он смотрят. Вот эта статья и эти фотографии попали, (а может быть подложили) на глаза Хрущёва. Статья привела его в ярость. «Чем они в заповеднике занимаются. Белка тысячу лет ела эти орешки и дальше есть будет. А эти сотрудники за ними смотрят, да им землю пахать надо, а не на белок смотреть».
Спустя годы, заповедники стали восстанавливать, создавать новые, но очень жаль, что прерывались многолетние ряды учётов, наблюдений. Кроме того, на отторгнутых заповедных территориях в последующие годы шёл интенсивный промысел, что не могло не сказаться на численности прежде охраняемых животных. Например, в Печоро-Илычском заповеднике многократно сократилась численность лесной формы северного оленя, которые обитали в боровом районе.