Национальный зоопарк Смитсоновского института находится в стороне от центра Вашингтона. Но туристу с детьми стоит его посетить. Да и взрослым тут может быть интересно, особенно если они любят панд – Национальный зоопарк славится своими большими пандами. Надо только учесть, что на этой территории площадью 66 гектаров почти всегда буквально толпы посетителей – побыть в тишине вряд ли удастся, разве что рано утром.
В 1889 году Конгресс США издал закон об основании зоопарка – «для развития науки и обучения и отдыха народа». Проектированием занимались учёные из Смитсоновского института и главный ландшафтный дизайнер того времени Фредерик Олмстед, известный своим участием в создании Центрального парка в Нью-Йорке.
Первые полвека зоопарк старался показать публике как можно больше экзотических животных. Некоторые из них попадали сюда случайно – так, в 1899 году канзассский пограничник неожиданно поймал снежного барана. Однако с течением времени стало ясно, что зоопаркам следует заниматься разведением исчезающих видов. Сейчас на второй площадке Национального зоопарка, занимающей 1300 гектаров в сельской местности в Вирджинии, живут и размножаются многие редкие животные, среди которых гривистый волк, занесённый в международную Красную книгу, и сахарский орикс, в дикой природе уже не встречающийся.
Большие панды (тоже исчезающий вид) впервые появились в Национальном зоопарке в 1972 году, после поездки президента Ричарда Никсона в Китай – китайское правительство подарило пару этих животных американской делегации. Сейчас звездой зоопарка является юная панда Бао-Бао, родившаяся в августе 2013 года. Посетители рвутся её увидеть, но это получается не у всех – большую часть времени Бао-Бао проводит на деревьях, укрываясь в листве. В зоопарке говорят, что панда ещё молода и много спит. Так что лучше не обещать ребёнку, что он непременно её увидит.
Впрочем, в зоопарке и так есть на кого посмотреть: четыре слона, львы, тигры, жирафы, бегемоты, ленивцы, губачи, дымчатые леопарды, броненосцы, зебры, гигантские муравьеды, фламинго, хамелеоны, удавы, крокодилы… Потрясающее зрелище представляют орангутаны (их здесь шесть), переправляющиеся из одного корпуса в другой по высоко закреплённым тросам – прямо над дорожками, по которым ходят посетители!
Сверившись с расписанием, можно посмотреть, как купаются слоны, играют калифорнийские морские львы или как кормят лемуров. На «детской ферме» дети с удовольствием наблюдают за домашними животными – миниатюрными ослами, свиньями с острова Оссабо, альпаками, нигерийскими карликовыми козами.
Вход в зоопарк бесплатный (хотя парковка платная), но здесь часто проводят мероприятия, доходы от которых идут на животных. Это, например, программы «Рок-н-рёв» (живая музыка и любование львами) или «Виноград с обезьянами» (дегустация вин и изучение человекообразных обезьян). Самое удивительное мероприятие проводится с июня по сентябрь и называется «Храп и рёв». Оно включает в себя ночную экскурсию и ночь в зоопарке – в палатках и спальных мешках.