Цель состоит в том, чтобы добиться постоянной морской ситуационной осведомленности над большими океанскими районами. Хотя спутники могут предоставить некоторую информацию, отмечается, что в их охвате есть пробелы – оптические спутники не могут видеть сквозь облака, радарные спутники имеют только ограниченный охват, и никто из них не может сказать много о том, что происходит под водой.
Плавающие датчики, известные как поплавки, могут собирать гораздо более подробную информацию и могут оставаться в море в течение нескольких месяцев. Существует сеть из почти 4000 научных поплавков Argo по всему миру, собирающих данные о температуре и солености океана. Уотерсон хочет видеть гораздо большие массивы недорогих поплавков с большим количеством датчиков, поплавки, которые выполняли бы миссии продолжительностью до года, прежде чем затопить себя и деградировать. Поплавки являются экологически чистыми, избегая использования токсичных материалов.
Индустрия мобильных телефонов разработала множество доступных миниатюрных датчиков, и OОT использует эту технологию.
Ключевым элементом ООТ является его гидрофон, чувствительный подводный микрофон или пассивный гидролокатор, который может улавливать двигатели, винты и другие звуки с кораблей и подводных лодок. Плавучие гидролокаторы, сброшенные с самолетов, использовались для обнаружения подводных лодок со времен Второй мировой войны, но они работают только в течение нескольких часов. Гидрофон ООТ должен работать целый год – и он должен быть доступным по цене. В 2019 году исследователи из Института Океанографии Скриппса создали прототип высокоточного гидрофона для ООТ, который, по их оценкам, может быть массово произведен за 100-150 долларов.
DARPA планирует провести испытания с тысячью плавучих массивов в Южной Калифорнии и Мексиканском заливе позже в этом году. Первоначально они будут располагаться примерно по одному поплавку на три квадратных километра. Уотерсон считает, что разделение может быть увеличено до одного поплавка на двадцать квадратных километров при сохранении покрытия. Он также говорит о гораздо больших массивах в будущем, о десятках тысяч поплавков.
В дополнение к очевидной военной и пограничной защите-ни одно судно не могло проскользнуть через плотное поле датчиков ООТ, на воде или под водой – ООТ будет производить массу данных, представляющих интерес для океанографов, метеорологов и биологов, с планами поделиться необработанными данными онлайн с исследователями. ООТ может следить за морскими млекопитающими, такими как киты, наблюдать за ураганами изнутри и отслеживать изменения температуры океана.
В этом контексте Уотерсон говорит , что люди часто упоминают рейс MH370, Boeing 777 Malaysia Airlines, который исчез в южной части Индийского океана в 2014 году. Если бы в этом районе был ООТ, то можно было бы обнаружить авиакатастрофу и определить место крушения. Однако основной интерес DARPA, скорее всего, будет связан с военным применением.