Виктор Цой родился 21 июня 1962 года в Ленинграде в семье преподавателя физкультуры Валентины Васильевны Гусевой и инженера корейского происхождения Роберта Максимовича Цоя. У Виктора с раннего детства проявились склонности к рисованию, поэтому родители с четвертого класса определили его в художественную школу.
Уже в восьмом классе он организовал в школе свою группу, пытался писать музыку. Из воспоминаний отца Виктора: «Запрется в ванной, чтобы мы не слышали, и играет. У него тогда голос «ломался», вот он и стеснялся».
Среди кумиров Цоя были Михаил Боярский, Владимир Высоцкий и Брюс Ли. Имиджу последнего он отчасти пытался подражать: увлекался восточными единоборствами и дрался «по-китайски» с Юрием Каспаряном.
После исключения за неуспеваемость из художественного училища имени В. Серова Виктор поступил в СГПТУ-61 на специальность резчика по дереву. Но и в этом заведении учеба не задалась.
Виктор Цой играл на бас-гитаре в группе «Палата № 6», затем стал участником группы «Автоматические удовлетворители». Получив некоторую известность, «Автоматические удовлетворители» начали ездить в Москву и играть панк-рок-металл на квартирниках Артемия Троицкого.
Во время одной из таких поездок Виктора Цоя, поющего под гитару с компанией в электричке, заметил Борис Гребенщиков. Он предложил Виктору помощь и поддержку.
Летом 1981 года Виктор Цой, Алексей Рыбин и Олег Валинский основали группу «Гарин и Гиперболоиды», которая уже осенью была принята в члены Ленинградского рок-клуба. Вскоре Валинского забирают в армию, а группа, сменив название на «Кино», приступила к записи первого альбома.
К лету 1982 года альбом был полностью завершён. Запись получила некоторое распространение по стране, о группе заговорили, начались квартирные концерты в Москве и Ленинграде.
Каждый следующий альбом — «46», «Это не любовь», «Ночь» — распространялся по стране все шире. По приглашению Сергея Фирсова Цой работал кочегаром в котельной «Камчатка», откуда выросли многие знаменитые рок-музыканты.
1988 год стал для Цоя и «Кино» звездным: вышел альбом «Группа крови» и фильм Рашида Нугманова «Игла». Вместе они породили «киноманию». Начинаются триумфальные гастроли по России, Украине и Белоруссии — «Кино» собирает аншлаги на всех концертах.
Весной 1988 записывается черновик, а зимой окончательный вариант альбома «Звезда по имени Солнце», который решили выпустить осенью. Цой знакомится с Юрием Айзеншписом, который с 1989 года стал продюсером «Кино».
В начале 1989 группа «Кино» впервые едет за границу во Францию, где записывают и выпускают альбом «Последний герой». Летом Виктор с Юрием Каспаряном едут в США.
24 июня 1990 года прошёл последний концерт «Кино» в Москве. После него Цой с Каспаряном уединились на даче под Юрмалой, где под акустическую гитару начали записывать материал для нового альбома. Он был завершен музыкантами «Кино» уже после смерти Цоя и вышел в декабре 1990 под символическим названием «Чёрный альбом».
15 августа 1990 года в 12 часов 28 минут Виктор Цой погиб в автокатастрофе. ДТП произошло на 35-м километре трассы «Слока — Талси» под Тукумсом в Латвии, в нескольких десятках километров от Риги.
На похороны, которые прошли 19 августа на Богословском кладбище в Ленинграде, проститься с артистом, пришли тысячи человек.