История российско-испанских отношений насчитывает около пяти столетий, причем на протяжении всего этого времени обе страны связывала тесная дружба и взаимная симпатия.
Однако на исходе XVIII века в отношениях между Испанией и Россией возникло некоторое напряжение, едва не вылившееся в настоящую войну.
Мадрид, вступивший в конфронтацию с Англией, мешал выгодному сближению России с Лондоном. Разочарованный император Павел I в 1797 году даже решил отложить отправку в Испанию своего нового посланника барона И.А. Криденера. Дальнейшему обострению российско-испанского конфликта способствовал мальтийский вопрос.
Как известно, Мальтийский орден находился под покровительством Российской империи, часть рыцарей вопреки уставу ордена провозгласила Павла I великим магистром. Это избрание признали все западные державы, кроме Мадрида.
Узнав, что русские и англичане собираются создать на Мальте военно-морскую базу, испанский король Карл IV наотрез отказался признать российского императора магистром ордена. Не простив обиды, Павел отозвал своих поверенных из Мадрида, отослал испанских консулов из России и 15 июля 1799 года объявил Испании войну.
Карл IV издал ответный манифест, в котором резко и оскорбительно отозвался о России и ее императоре. Наблюдателей этот конфликт только позабавил — все прекрасно понимали, что в данном случае противники в силу географического положения «не могли бы сойтись ни на суше, ни так же точно и на море». Впрочем, Россия и Испания предприняли ряд оборонительных мер, опасаясь возможного нападения со стороны союзников противоборствующей державы.
Однако уже в 1800 году Павел I порвал отношения с Англией, заручившись союзом с Францией, что привело к оттепели в отношениях с Мадридом. Русско-Испанская война, объявленная, но так и не начавшаяся, была официально закончена при Александре I 4 октября 1801 года. Поскольку состояние войны было формальным, и никаких военных действий не велось, то двухлетнее военное противостояние, прошедшее без единого выстрела и без единой жертвы, так и осталось в истории двух стран забавным курьезом.