Впервые идея создания многоцелевого самолета короткого взлета и посадки для пассажирского обслуживания труднодоступных уголков Советского Союза, удовлетворение нужд армии, в плане военно-транспортных услуг и применения в сельскохозяйственной и санитарной авиации, была выдвинута О.К. Антоновым еще в 1940 году. Тогда же под его руководством КБ "Завода №23" разработало проект самолета под кодовым названием "Самолет №4". Прототипом для него послужил разработанный ранее на этом же заводе в 1937 году проект многоцелевой машины "ЛИГ-10".
Вопреки тогдашней тенденции перехода авиации на монопланы, Антонов сделал свой самолет бипланом, считая, что ресурсы и возможности такой компоновки еще не до конца выработаны.
Однако, в начале 1941 года эксперты НИИ ВВС СССР отклонили этот проект, в основном из-за малой скорости полета (до 300 км/час).
В годы войны, Антонов работал под руководством А.С. Яковлева и проектировал высокоскоростные истребители. Не смотря на это, идея постройки тихоходного "народного" самолета не была им забыта и после ряда доработок и испытаний макетов в 1944 году Антонов вновь передает проект биплана на рассмотрение.
В начале 1945 года Антонов предлагает производить новый самолет Яковлеву, но получает отказ. В августе 1945 Антонов вновь обращается в Яковлеву, на этот раз с заявлением об освобождении его от занимаемой должности, для того, чтоб самостоятельно заняться новым бипланом. Яковлев, не желая отпускать от себя ценного сотрудника, направляет Антонова руководить филиалом своего ОКБ в г. Новосибирске, что негласно означало согласие с тем, что его зам будет разрабатывать свою собственную машину.
В октябре 1945 года Антонов вновь получает отрицательное заключение НИИ, на этот раз не из-за низкой скорости, а по причине того, что подобный самолет не был предусмотрен "планом опытного строительства". Тогда Антонов вновь обращается к Яковлеву (на этот раз уже как к заместителю министра авиационной промышленности и получает на проекте долгожданную резолюцию: "Это интересный самолет, нужно его построить. Поручите затребовать у т. Антонова смету и срок выпуска машины. Эта короткая надпись решила вопрос, который тянулся шесть лет. В марте 1946 года министр авиапромышленности СССР В.М. Хруничев подписывает приказ, который и определил рождение легендарного самолета - АН-2.
31 августа 1947 года в небо был поднят первый прототип данного знаменитого биплана, а 23 августа 1948 года, после прохождения всех летных испытаний, самолет АН-2 был принят на вооружение в ВВС и в Гражданский воздушный флот.
В дальнейшем начался массовый выпуск этого по настоящему универсального, "народного" самолета. Самолет широко эксплуатировался на внутренних воздушных рейсах Советского Союза для перевозки пассажиров и грузов, часто использовался на линиях, связывающих областные и районные центры, села и поселки. АН-2 выполнял различные народнохозяйственные работы, работал в сельхоз и санитарной авиации. Применялся также и в ДОСААФ для десантирования парашютистов. Будучи простым в эксплуатации, пригодным для посадки и взлета с практически любых не подготовленных площадок (даже с поля!) и обладая малым пробегом и разбегом, самолет стал незаменимым для работ на Урале, в Сибири, Тундре, в Средней Азии и условиях Крайнего Севера.
Благодаря такой универсальности, АН-2 - это единственный в мире самолет, который эксплуатируется без существенных изменений уже более 70 лет.