Первый институт благородных девиц в России был открыт в XVIII веке, точнее в 1764 году Екатериной II и назывался Императорским воспитательным обществом благородных девиц. Императрица, взошедши на российский трон, буквально сразу реализовала идею мадам де Ментенон, тайной жены короля Франции Людовика XIV. (Дочь предводителя гугенотов Франсуаза де Ментенон рано осталась сиротой. Обедневшую сироту выдали замуж за пожилого, почти парализованного поэта Скаррона, который вскоре умер. Предложение стать воспитателем для детей короля Людовика XIV и его фаворитки, мадам де Монтеспан было для обнищавшей маркизы де Ментенон спасением.
Таковы уж нравы при королевском дворе – Людовик XIV был очарован умом и образованностью мадам де Ментенон, отодвинул опостылевшую фаворитку, женился на ней, осуществил ее мечту - построил школу для девочек, таких же сирот из благородных семей, каковой была в детстве мадам Ментенон. При чем отбор детей в пансион Сен-Сир осуществлял сам король.
По опыту этой школы подобные пансионы появились и по всей Европе.
В России созданное просвещенной императрицей Екатериной II общество благородных девиц стало именоваться Смольным институтом (название института происходит от Воскресенского Новодевичьего (Смольного) женского монастыря).
