Кольца Сатурна являются самой крупной системой планетарных колец в Солнечной системе. Они представляют собой плоские концентрические образования изо льда и пыли.
Кевин Гилл, инженер-программист и специалист по обработке климатических и планетарных данных в Лаборатории реактивного движения НАСА, представил серию изображений, показывающих, как будут выглядеть кольца Сатурна, когда они вращаются вокруг Земли.
Кольца Сатурна - самая большая система планетарных колец в Солнечной системе. Они представляют собой плоские концентрические образования льда и пыли. По некоторым оценкам, их возраст составляет всего 100 миллионов лет, и примерно в то же время они исчезнут, по другим-они вращаются вокруг шестой планеты на протяжении почти всей истории Солнечной системы.
Первым человеком, который увидел кольца Сатурна, был итальянский астроном Галилео Галилей. Он заметил их в 1610 году своим 20-кратным увеличительным телескопом, но подумал, что наблюдает за двумя ранее неизвестными объектами, вращающимися вокруг газового гиганта, а не за системой колец.
Почти полвека спустя голландский астроном Кристиан Гюйгенс первым сказал, что Сатурн окружен кольцом, но только одним. Он делал наблюдения с помощью рефракторного телескопа с 50-кратным увеличением.
Потребовалось еще 250 лет ученым, чтобы доказать, что колец много, они не жидкие или газообразные, они не являются твердым телом, а состоят из множества мелких частиц.
С начала космической эры четыре космических корабля летали вокруг колец Сатурна, но самый большой вклад в их исследование внес Кассини, который прибыл в систему шестой планеты с Солнца в 2004 году и завершил свою миссию 15 сентября.
Данные, собранные Кассини за 13 земных лет, позволили нам уточнить параметры, состав и массу колец, обнаружить многие ранее неизвестные им объекты и явления, а также возобновить дискуссию об их возрасте.
По текущим оценкам, кольца Сатурна составляют 99% водяного льда и 1% силикатной пыли. Их толщина, варьирующаяся от десяти метров до километра, крайне мала по сравнению с шириной – от 7 до 80 тысяч километров. Общая масса обломков в кольцевой системе оценивается как 3×10 в 19 степени килограммов.
Сегодня существует несколько моделей, описывающих образование колец Сатурна. Одни говорят, что они являются остаточным материалом от его образования, по другим-кольца являются результатом столкновения Сатурна с довольно большим телом. Однако наиболее правдоподобной гипотезой, которую считают астрономы, является постепенное разрушение крупных спутников, которые вращались вокруг газового гиганта в начале образования Солнечной системы.