Маршал Конев остался в исторической летописи личностью неоднозначной, одновременно виновной в разгромных поражениях и приносившей Родине значимые победы.
В Великую Отечественную войну Конев вступил генерал-лейтенантом и во время Смоленского сражения не только сумел избежать плена, но и вывел из окружения армейское управление и полк связи. Однако затем у Конева наступила череда неудач: Вяземская катастрофа, в которой погибло более 380 000 человек, а врагам был открыт путь на Москву, кровопролитная и малоудачная Ржевская битва, еще более провальная операция«Зейдлиц», которую из-за уровня потерь даже старались не упоминать в исторических исследованиях.
В результате прорыва фронта под Вязьмой, где Советская Армия потеряла порядка 400-700 тысяч человек, Конева готовили к трибуналу. В интервью младшая дочь маршала, Наталья Конева, поделилась, что от суда и расстрела отца спас Георгий Жуков, назвав его умным человеком, который еще пригодится.
Наступательная операция в Старой Руссе
К 1943 году И.С. Конев командовал Северо-Западным фронтом и вместе с маршалом Тимошенко готовился возглавить наступление под Старой Руссой, чтобы впоследствии выдвинуться к озеру Ильмень.
План операции был разработан в январе 1943 года Ставкой Верховного Главнокомандующего при непосредственном участии Г.К. Жукова.
В Старой Руссе оборона противника проходила сплошным фронтом в виде открытых огневых позиций в системе бесконечных траншей (Русский архив. Великая Отечественная, 1943. Том 5). Таким образом, немецкие войска, отказавшись от ДОТов, получили возможность более широкого маневрирования пулеметами в ходе боя, причем, количество их у немцев в разы превышало обеспеченность Красной Армии. Кроме того, противник имел в своем распоряжении транспорт и необходимые железнодорожные и шоссейные коммуникации, что позволяло организовать бесперебойное снабжение воюющих частей боеприпасами.
Наступление красноармейцев началось в очень тяжелых условиях, в том числе погодных. Весеннее половодье, вскрытие льда на реках, пришедшие в негодность грунтовые дороги затрудняли передвижение и заставили пересмотреть формирование войск. Так, подготовленные лыжные бригады в силу климатических особенностей пришлось бросить в бой в качестве обычной пехоты. Двигалась армия очень медленно – не более 15 км ежедневно, а на подступах к Старой Руссе часть бойцов и вовсе пришлось переправлять на экстренно нуждающееся в поддержке харьковское направление.
Основной удар был возложен на 68-ю армию под командованием Конева, который должен был обойти Старую Руссу с юга, имея в распоряжении одну лишь пехоту. Более подготовленный противник отражал все атаки Красной армии, которой удалось лишь немного продвинуться к реке Редья (Исаев А. В., «Когда внезапности уже не было. История ВОВ, которую мы не знали», Глава "Операции «Искра» и «Полярная звезда»").
Ожесточенные бои велись более двух месяцев, преодолевая великолепно организованную оборону врага, лесисто–болотистую местность, бездорожье, острый дефицит боеприпасов. В мемуарах десантников можно прочесть о трудностях преодоления водных преград, форсировать которые приходилось на подручных средствах («Советские воздушно-десантные: Военно-исторический очерк», Маргелов В.Ф.). Ежедневные потери в процессе Старорусской операции составляли порядка 6,5 тысяч человек, что сравнимо с уровнем Белгородско-Харьковского наступления. Разница лишь в том, что Воронежский фронт показывал реальные достижения, активно тесня врага и заставляя тысячами терять своих солдат.
Итоги наступления
Завершающими днями операции историки называют 19-22 марта 1943 года, когда наступление окончательно захлебнулось и фронт перешел к глухой обороне. Несколько квадратных километров лесов и болот стоили советскому народу больше 103 тысяч человеческих жизней.
Несмотря на жесточайшие бои и колоссальные потери, Коневу не удалось выполнить план. Однако, по воспоминаниям маршала Василевского, Конев не зря получил прозвище «вперед». Ему нравилось навещать свои войска и готовить их к действиям, он руководил жестко и наступал агрессивно, однако всё планирование перекладывал на штаб, как и последующие ошибки в реализации операций (Маршал Советского Союза А.М.Василевский, «Дело всей жизни»).
Тем не менее дважды избежав трибунала и расстрела, Иван Степанович Конев был направлен сначала на Степной, затем на Украинский фронт, где он удостоился звания маршала Советского Союза.
