Русские города не имели гербов. В Европе город гордо утверждал свой герб, знамя, часто и девиз тогда, когда добивался независимости от сеньора – владельца окрестных земель. Наши города были княжескими.
В Россию городская геральдика пришла довольно поздно – при Петре I. До этого роль гербов выполняли печати, украшенные эмблемами. В 1570-ых годах появилась печать Иоанна IV, на которой можно увидеть 24 эмблемы - по 12 с каждой стороны – княжеств, земель, городов, составляющих Московское царство.
Историки считают, что эти эмблемы никак не соотносятся с конкретными владениями Ивана Грозного: Псков получил в качестве эмблемы барса, Казань – сказочного дракона, Тверь – медведя, Ярославль – рыбу, а Нижний Новгород – оленя.
Пётр І озаботился тем, чтобы русские города имели гербы, как и европейские, но была ещё причина: армейские полки размещались по городам, формировались из местного населения, получали названия в соответствии с местностями – Ярославский пехотный, Нижегородский драгунский, и на полковые знамёна помещались гербы этих территорий.
Был приглашён известный специалист, знаток гербов Франциск Санти, который работал более 20 лет. Мастер разослал в города специальный вопросник, чтобы представить облик города, его историю, природные условия, легенды, связанные с городом, и его историю. Вот на основании собранных сведений Санти и начал работу, в результате которой 137 городов России получили собственные гербы.
Одним из первых герб был утверждён для Ярославля. В 1692 году Пётр пожаловал городу особый герб, в котором сочетаются два важнейших события в истории города: основание города и прибытие в Ярославль первого царя династии Романовых – Михаила.
Ярослав, сын Владимира Святого, получил от отца Ростовское княжество. Объезжая владения, князь увидел, как жители-язычники, сидящие в Медвежьем углу, небольшом поселении при впадении Которосли в Волгу, грабят купеческий караван.
Язычники занимались откровенным рэкетом, собирая плату с купцов, торгующих с Востоком. Дальше легенда рассказывает, что князь укротил язычников, запретил грабежи, но они, обозлённые, выпустили на него священного «лютого зверя» – его принято трактовать как медведя. Ярослав боевым топором сразил зверя и заложил на высоком волжском берегу город, названный в его честь Ярославлевым градом – Ярославлем.
Отметим, что история с медведем находит археологические подтверждения: при раскопках финно-угорских древностей на Верхней Волге находят в могилах кости медведя, глиняные лапы и фигурки медведя, так что культ медведя присутствовал в этих землях.
Правда, историки спорят, кто же был отмеченный в легенде «лютый зверь», с которым сражался князь, но Екатерина ІІ утвердила герб с медведем.
А корона на гербе появилась в честь памятного для династии Романовых события: именно в Ярославль привезли Михаила Романова, отсюда отправлены были его грамоты о решении занять престол. Именно здесь Минин и Пожарский собирали ополчение, здесь заседал Совет всея земли, ставший по сути временным правительством на период Смуты, из Ярославля двинулся освободительный поход на Москву.
Так в гербе Ярославля соединились два исторических события, память о которых хранят ярославцы.