К середине XIX века всё больше людей начало задумываться о недопустимости крепостного права. Особенно об этом заговорили после поражения в Крымской войне, обнажившей множество проблем. Конечно, идею отмены крепостного права разделяли не все, в том числе и в высших кругах.
Однако и высшем свете были противники крепостного права. Одной из них была Елена Павловна, супруга великого князя Михаила Павловича (брат Николая I). В течение нескольких лет Елена Павловна собирала салон, где активно обсуждался вопрос отмены крепостного права. В 1856 году Елена Павловна вместе с Н.А. Милютиным пришла к идее, что в качестве эксперимента нужно освободить крестьян в своём имении в Полтавской губернии. План Елены Павловны предполагал личное освобождение крестьян и наделение их землей за выкуп.
Проект Великой княгини был утверждён Императором только в 1859 году.Елена Павловна освободила всех своих 15 тысяч крепостных. Очень многие противники крестьянской реформы утверждали, что без хозяина крестьяне долго не протянут и сопьются, однако этого не произошло. Это был очень показательный эксперимент. Вскоре проект Елены Павловны послужил основой для манифеста 1861 года.
Позднее Редакционная комиссия по подготовке отмены крепостного права заседала во дворце Великой княгини. А сама Елена Павловна поддерживала членов Редакционной комиссии своим влиянием при дворе. В обществе Елену Павловну за её деятельность прозвали «Princesse La Liberte» А Александр II наградил Елену Павловну золотой медалью «Деятелю реформ».
