Знали ли вы, что Красные ворота – это вовсе, которые украшают наружный вестибюль одноимённой станции метро? На самом деле, Красные ворота существовали отдельно и назывались Триумфальной аркой – изначально, когда были построены по приказу Петра I в честь победы в Полтавской битве. Это было в 1709 году.
Ворота несколько раз перестраивали из-за пожаров и только в середине века сделали каменными. Метаморфозы претерпела даже символика ворот: когда их перестраивали в 1742 году, они уже не имели ничего общего с Полтавской битвой, а выражали более общую идею: прославление знаний, искусств, промышленности. На одном из живописных панно была изображена «гора Парнасская, на ней Аполлон с музами, играющие», а в своде больших ворот роспись – «Благодать господня в облаках, которая посылает на землю росу, цветы, венцы, перлы, каменья драгоценные, книги, инструменты и монеты». На воротах стояли восемь золочёных статуй, символизирующих Мужество, Верность, Изобилие, Бодрствие, Экономию, Постоянство, Меркурия и Милость. Над ними возвышалась статуя трубящей в золотую трубу Славы.
Каменными ворота сделал известный зодчий Д.В. Ухтомский в проекте 1752 года (тогда ворота опять горели и опять перестраивались). Строительство новых Красных ворот продолжалось с 1753 до 1757 года. Ухтомский творчески подошел к поставленной задаче: сохранив общую идею и архитектурный образ, он наконец превратил временное сооружение (а именно такими были деревянные ворота – долго они не держались) в монументальный постоянный памятник. Ухтомский предлагает ворота перенести «для лучшего виду и порядка» на более высокую точку площади: именно тогда ворота стали центром архитектурного ансамбля Красных ворот.
В начале XX века, когда первые экскурсоводы – члены «Старой Москвы» – стали водить экскурсии, в числе первых маршрутов (вместе с экскурсиями по Кремлю и по «улице просвещения старой Москвы – Никольской») была и экскурсия «Вокруг Земляного города – от Красных ворот к Сухаревой башне». Она начиналась словами: «Красные ворота являются живым свидетельством вала и стен, окружавших когда-то город…» И они действительно были свидетельством, даже «свидетелями»: не только стен и вала, но и просто многих событий в жизни города.
На много лет Красные ворота стали настоящим центром района: все окрестные улицы и переулки обозначались одним понятием – «у Красных ворот». У Красных ворот в доме Толя родился М. Ю. Лермонтов. В Красноворотском проезде одно время жил К.С. Аксаков: в его доме В. Г. Белинский познакомился с Н.В. Гоголем. А по другую сторону площади в 1830—1840-е годы в литературном салоне А.П. Елагиной, «у Красных ворот, в республике, привольной науке, сердцу и уму», как писал Н.М. Языков, собирались московские литераторы и ученые. Здесь бывали А.С. Пушкин, В.А. Жуковский, Н.В. Гоголь, А.И. Герцен, Н.П. Огарев, Т.Н. Грановский, П.Я. Чаадаев и многие другие.
За долгую историю Красных ворот очень многие пытались их снести «ради общественного блага». Это смогла сделать только советская власть: в марте 1927 года президиум ВЦИК вынес постановление о сносе ворот как «мешающих проезду городского транспорта». Считается, что Красные ворота по проекту мешали строительству Дворца Советов: на месте площади должен был проходить «циклопический проспект» Дворца.