Многие события отечественной истории, бесценные свидетельства быта и нравов дошли до нас именно благодаря письменным источникам: писцовым книгам с описанием земель и их владельцев для обложения налогом, межевым грамотам, челобитным и записям из различных приказов – от дворцового до разбойного.
Кто же выполнял титаническую работу по созданию целых томов рукописных документов? Писцы и дьяки, а также их помощники – подьячие. Иногда должностные лица писали грамоты собственноручно, но это только в особых случаях. В монастырях писцы переписывали древние книги, делали переводы с греческого, латинского и других языков. Интересно, что писцами называли и художников, украшавших рисунками древние рукописи.
В крупных населенных пунктах, через которые могли проезжать царь или знатные вельможи, были отведены специальные места для написания челобитных. Там сидели так называемые площадные подьячие, которые могли за определенную плату составить бумагу. Их можно было узнать сразу: темный кафтан, кожаная сума, в которой хранились письменные принадлежности – бумага, отточенные гусиные перья, нож для заточки пера, сосуд с мелким песком (вместо промокашки), а на поясе непременно крепилась металлическая чернильница. Это был круглый или плоский флакон с крышкой, которая плотно закрывала горлышко. Иногда крышка делалась в виде винта (этакая средневековая «непроливашка»).
За службу чиновники тех времен получали весьма приличное жалованье, к тому же их награждали землями. Например, в окрестностях Мытищ в разное время приобретались земли дьяком Иваном по прозвищу Шолох (отсюда деревня Шолохово), дьяком Василием Щелкаловым, брат которого в ХVI веке успешно провел переговоры со Швецией и Данией. Село Челобитьево являлось собственностью дьяка Алексея Филипповича по прозвищу Гора. Известно, что породниться с дьяком даже отпрыскам княжеских фамилий не считалось зазорным.
В результате реформ Петра Великого в ХVIII веке ввели табель о рангах, писцы стали называться писарями (низшее чиновничье звание). Хотя золотой век профессии закончился, люди грамотные и обладавшие красивым почерком все еще высоко ценились. Они могли устроиться при знатных вельможах, которые непременно держали при себе таких личных секретарей.