Имя лётчика Алексея Маресьева, который вернулся за штурвал истребителя после ампутации ног, известно каждому. Но почти никто не знает историю другого Героя Советского Союза – Леонида Белоусова. Между тем, Белоусову пришлось вынести ещё более тяжёлые испытания – он потерял не только ноги, но и лицо.
Трудная молодость
К уроженцу Одессы Леониду Белоусову судьба оказалась жестока с ранних лет. Будучи подростком, в тяжелые годы после революции он ушёл из отцовского дома и стал бродяжничать. Затем мальчику удалось прибиться к 151-му стрелковому полку Красной Армии, где он выполнял разведывательные задания, а также играл на музыкальных инструментах.
После Гражданской войны в 1925 году 16-летний Белоусов окончил ФЗУ и поступил в качестве слесаря в паровозоремонтный цех. В 1930 году он вернулся в Красную Армию, до 1933 года учился в пехотном училище в Одессе, затем ещё 2 года провёл в Борисоглебской военной авиационной школе лётчиков.
Выпустившись оттуда, Белоусов сделал карьеру в ВВС Балтийского флота. В сентябре 1937 года он уже командовал одним из отрядов 3-й эскадрильи 31-й авиационной бригады. Однако через полгода случилось несчастье. В феврале 1938 года на самолёте И-16 Белоусов преследовал нарушителя границы. В сложных погодных условиях он не справился с управлением, и его самолёт загорелся при посадке. В результате пожара лётчик получил тяжелейшие ожоги – пострадали лицо, грудь и руки.
Суровые испытания
Несколько месяцев Леонид Белоусов провёл в госпитале, где ему сделали 35 пластических операций, которые пациент переносил без наркоза. Но полностью восстановить лицо врачам не удалось – оно осталось изуродованным.
«Помню, как старательно прятали от меня в госпитале все зеркала, чтобы я не смог видеть обгоревшее лицо – вернее, то, что осталось от него после аварии, – вспоминал Белоусов. – Это была трогательная и немного наивная забота, над которой я немного иронизировал. Ведь я уже видел своё лицо. Зеркалом послужила… крышка обыкновенных ручных часов. Конечно, удовольствие было не очень большое. Но ведь, как говорит русская пословица: «Нам с лица не воду пить!»
Уже в мае 1938 года Белоусов вернулся на службу. Командование высоко оценило его личное мужество и стойкость, и авиатор получил повышение, став сперва помощником командира, а с 1940 года – командиром 4-й эскадрильи истребительного авиационного полка.
Во время советско-финской войны капитан Белоусов оборонял полуостров Ханко. А через три месяца после начала Великой Отечественной войны его назначили заместителем командира 13-го истребительного авиационного полка ВВС Краснознаменного Балтийского флота. Однако командирские нагрузки плохо сказались на здоровье лётчика. В феврале 1942 года Белоусов отправился в тыл на лечение из-за осложнений после ожогов. В госпитале Алма-Аты у него диагностировали газовую гангрену. Единственным способом спасти жизнь пациента была ампутация обеих ног. Операция прошла успешно, и в мае 1943 года Белоусов был уволен со службы по инвалидности. Пока на фронте происходили судьбоносные события Курской дуги, он оставался в госпитале, осваивая протезы.
В мае 1944 года по просьбе Белоусова командование разрешило ему вернуться в строй. Командовать он уже не мог, но Белоусову доверили отвечать за лётную подготовку. В качестве старшего лётчика он летал на УТИ-4 и ПО-2. А в июле 1944 года Белоусов вернулся за штурвал истребителя ЯК-7, на котором совершил 10 боевых вылетов и успел поучаствовать в двух воздушных боях. Окончательно Леонид уволился в запас по состоянию здоровья в феврале 1945 года – на тот момент он имел звание майора.
Послевоенные годы
После войны Белоусова не ждала столь громкая слава, как Алексея Маресьева. Возможно, партийные пропагандисты сочли, что внешний вид «потерявшего лицо» лётчика является чересчур шокирующим для «патриотического воспитания» подрастающего поколения. Звание Героя Советского Союза Леонид Белоусов получил только в 1957 году.
Тем не менее, нельзя сказать, что он был обделён вниманием. Белоусов читал лекции по всей стране в качестве внештатного сотрудника общества «Знание». Также в разное время он возглавлял Ленинградский аэроклуб и 1-й Ленинградский таксомоторный парк. Из-под пера ветерана вышла книга «Веление долга», в которой он описал свой жизненный путь. Скончался Леонид Белоусов в Санкт-Петербурге в 1998 году в возрасте 89 лет.