«Нельзя назвать ни одной большой страны, от полярных областей на севере до Новозеландии на юге, где бы туземцы не татуировались». Это наблюдение Чарльза Дарвина основано на этнологических исследованиях, сделанных уже в 19 веке.
Татуировки делали в лечебных целях и из религиозных соображений, тату приближало своего обладателя к богам или низвергало на дно общества. В эпоху неолита с помощью татуировки лечили остеоартроз, в Древнем Египте так прославляли богов, чаще всего татуировка просто обозначала статус внутри племени. Чаще всего татуировка – след отношений человека с самим собой и группой, к которой он принадлежит.
Долгое время в Европе татуировка была инструментом контроля над телом и сигнализировала об опасном человеке. Однако, начиная с 15 века европейцы стали заново открывать искусство татуировки. В первую очередь, знаки на теле украсили моряков и авантюристов, которые привозили их из дальних странствий.
Уже в конце 17 века путешественники стали привозить из дальних странствий татуированных дикарей. На волне интереса к живым заморским диковинкам стали появляться мужчины и женщины с большим количеством татуировок, нередко неизвестного происхождения, которые рассказывали о своих тату невероятные истории. Распространенной легендой был сюжет о насильственном получении татуировок в плену у туземцев. Эти персонажи выступали в цирках и на ярмарочных представлениях, удовлетворяя интерес публики к необычному.
Вместе с ярмарками странствовали и сами татуировщики, которые рекламировали свою работу при помощи различных ширм и моделей тату-штампов.
В 19 веке тату распространилось более широко. Быстрее всего эту практику воспринял тюремный мир и представители сценического искусства. Потом тату проникло в армию и на торговый флот, где она свидетельствовала о выбранном пути: обычно на коже увековечивали эмблему полка и дату призыва.
К середине 20 века обильно татуированные люди продолжали оставаться привычным аттракционом американских ярмарок. Однако в 1960-е гг. демонстрация людей с отклонениями от нормы перестала вызывать общественное одобрение. Татуированные мужчины и женщины стали восприниматься как обычные люди.
К концу 19 века появился термин «тату-художник», которое отвергало границы между «высоким» и массовым искусством. В 21 веке это движение окрепло. В 2003 году во Франции был основан Национальный профсоюз художников-татуировщиков. Во время перестройки в СССР татуировка субкультур стала отдельным феноменом, противопоставив себя криминальной татуировке. В 1995 году в Москве прошла первая российская тату-конвенция, которую посетили знаменитые мастера.