Жизнь этого человека до сих пор окутана тайной, а его имя стоит в одном ряду с такими легендами отечественной разведки, как Фёдор Судоплатов или Наум Эйтингон. Пётр Федотов не только разработал "радиоигры" с нацистскими агентами и возглавлял советскую контрразведку в самые тяжёлые годы Великой Отечественной войны, но и стоял у истоков внедрения такого приёма проверки агентов, как "ложный закордон". Кто бы мог подумать, что этот "закордон" сыграет в судьбе самого Федотова роковую роль.
Проверка "на границе"
Этот приём проверки агентов в НКВД называли "мельница", или ЛК — "ложный кордон". Суть приёма была в следующем: в 1941 году в 50 километрах от Хабаровска была создана имитация участка государственной границы СССР. По одну сторону от неё находилась советская "погранзастава", по другую — бутафорский пограничный пост Маньчжоу-го — государства, созданного японцами на территории Китая. За постом стояла одна из "японских военных миссий", с помощью которых оккупанты управляли китайскими территориями.
Суть "ложного кордона" заключалась в том, что разведчику, которого подозревали в измене или в симпатии к врагу, поручали выполнить задание на территории Маньчжурии. После этого его якобы перебрасывали через границу, где его тут же задерживала "пограничная служба Маньчжоу-го", начинала допрашивать с пристрастием и склонять к сотрудничеству. Тех, кто соглашался, тут же возвращали в СССР и отдавали под суд как изменников родины.
Пётр Федотов из Москвы полностью руководил работой "ложного кордона". Все отчёты, минуя канцелярию, приходили к нему на стол, и он лично докладывал о результатах работы Генеральному комиссару государственной безопасности Лаврентию Берии, который сам утверждал список лиц для проверки.
На Кавказе
Именно Федотову ставили в заслугу ликвидацию крупных чеченских повстанческих формирований, возглавляемых имамом Али Митаевым и шейхом Мазой Шадаевым. Именно благодаря кропотливой аналитической работе Федотова был разгромлен Шадаев, а шейх Митаев был взят в плен — его приговорили к десяти годам заключения, а позже расстреляли. Благодаря активной работе Федотова с местным населением удалось без привлечения регулярных частей Красной армии ликвидировать вооружённые формирования шейхов Ильясова, Ахаева и Аксалтинского.
В его служебной характеристике значилось: "Незаменим. Отличный восточник в части работы чисто аналитической, знает и оперативную отрасль. Крайне усидчив, трудолюбив и дисциплинирован, хороший товарищ. Инициативу имеет, но недостаточно энергичен". Тем не менее в 1937 году во времена "большой чистки" Петра Федотова вызвали в Москву, где после ареста наркома Ягоды требовались новые верные кадры. Через три года Федотов возглавил отдел контрразведки ГУГБ НКВД.
Именно Федотов открыл талант лучшего разведчика XX века Николая Кузнецова. Разведчика знакомили с дипломатами, представляя его как лётчика-испытателя одного из ОКБА, после чего заглотившие "наживку" немцы или японцы раскрывали свои намерения, предлагая Кузнецову поставлять им информацию о разработках. Кузнецов "соглашался".
После разжалования генерал-лейтенант Пётр Федотов прожил всего четыре года. Почти все, кого осудили как не прошедших проверку, были реабилитированы — их оказалось чуть больше 150 человек. Для широкой публики имя и заслуги Петра Федотова были открыты только в 1999 году.