И.С. Тургенев написал свой последний роман «Новь» в 1871–1876 гг. Это было сложное и противоречивое время в истории России. После отмены крепостного права и других либеральных реформ в обществе произошли серьезные и глубокие перемены. Дворяне перестали быть первым и главным классом, а ведущие позиции помимо дельцов и предпринимателей заняли представители новой, так называемой разночинной интеллигенции.
Молодые активисты с жаром продвигали идею о необходимости «просвещения» народа и призыва его к открытому неповиновению властям. Некоторые из этих энтузиастов не только агитировали простых крестьян, но и селились в деревнях, занимаясь физическим трудом с целью привлечь мужиков на свою сторону. Это движение получило название «хождение в народ» – своеобразный феномен российской действительности, который окончился провалом.
К данному лагерю принадлежал главный герой романа «Новь» Алексей Нежданов. Он был незаконнорожденным сыном князя, получал пенсию от своего сводного брата, из-за чего сильно переживал и комплексовал. При этом молодой человек водил дружбу с неопытными, но не в меру активными народниками, которые мечтали о больших переменах в обществе, не совсем понимая значение этого слова.
Поступив на службу в дом богатого чиновника Сипягина в качестве учителя его сына, Нежданов знакомится с Марианной – девушкой, которая живет там на правах бедной родственницы и также принадлежит к категории униженных, но не оскорбленных. В самом деле, эта смелая и гордая девушка обладает твердым характером и – в отличие от Нежданова – не гнется под ударами судьбы. Она не предается меланхоличным умозаключениям и томным разочарованиям, но ясно осознает свою цель – активная, трудовая жизнь. На этой почве Марианна быстро находит общий язык с другим героем романа – Василием Соломиным, который без громких слов занялся выгодным производством и устроил при фабрике школу и больницу.
Нежданов же пробовал агитировать мужиков революционными идеями и сразу потерпел поражение: никто не стал его слушать, и он сам едва избежал физического насилия. Причина неудачи проста: при отсутствии четкой цели и ясного понимания происходящего Нежданов был неубедителен и слаб. Проблема героя в том, что он пытался «пробудить» народ словами, в то время как разговаривать с простыми мужиками следовало практическими делами, как поступали Соломин и Марианна.