В крестьянских дворах собаки широко использовались для транспортировки.
В условиях крайнего Севера собаки в качестве ездовых животных для людей незаменимы: они выносливы, безотказны, преданы хозяину, проходят по льду и рыхлому весеннему снегу — там, где более крупные животные (олени, лошади) скользят или проваливаются. В пургу собаки стремятся к жилью, их чутьё и инстинкт заменяют компас.
Ездовая упряжка имеет одного или несколько вожаков, которые организуют работу, выбирают темп движения, дорогу среди торосов и т. д.
С помощью собачьих упряжек проводились исследования Северного и Южного полюса.
В 1907 году Ф. Кук и в 1909 году Р. Пири на собачьих упряжках достигли Северного полюса.
Норвежец Руаль Амундсен для покорения Южного Полюса приобрёл в Гренландии для своей экспедиции 97 отборных собак «извозчиков» (гренладских ездовых собак), которые пробегали до 100 км в день.
Британская экспедиция под предводительством капитана Роберта Скотта для исследования Южного полюса в качестве тяговой силы использовала различные источники: шотландских пони, ездовых собак с русского Дальнего Востока (гиляцкие ездовые с русским каюром — Дмитрием Гиревым), мотосани. Но из-за сложности взаимоотношений самого Скотта с собаками (у него был неудачный опыт взаимодействия с собаками в предыдущей экспедиции) им была отведена только подсобная роль, а основная ставка была сделана на пеший переход людей, что сыграло роковую роль. Таким образом, Руаль Амундсен благодаря собакам опередил экспедицию англичан, 14 декабря 1911 года на самой южной точке был водружён норвежский флаг. Полярный исследователь Амундсен прошёл на собаках в тяжелейших условиях Антарктиды за 99 дней 2980 км, часть животных пошло на корм исследователям. Через месяц на место прибыла исследовательская экспедиция Скотта, на обратном пути, не дойдя до склада с провиантом, участники экспедиции погибли, их нашли собаки Дмитрия Гирева.
В 1742 году штурман Российского флота Семён Иванович Челюскин совершил путешествие на собачьих упряжках. Пройдя около 4 тысяч вёрст с территории Якутии до Таймырского полуострова, он впервые достиг северной оконечности Азии — современного мыса Челюскин.
В книге «География Российской Империи» Ивана Папловского, вышедшей в 1843 году, сообщается, что собаки (якутские лайки) использовались для «почтовой гоньбы». Так, в 1839 году в Якутской области в зимний период для почтового сообщения из Якутска в Охотск и далее на Камчатку использовалось до 20 саней (нарт) «для перевозки тягостей. В сани запрягалась обычно 10 собак по 2 в ряд на длинном ремне, с передовой одиннадцатою. Так они везут тягости от 25 до 35 пудов, пробегая в день до 80 вёрст, а на лёгкой езде эти же собаки пробегали в день до 140 вёрст».
По свидетельству этнографа В. Туголукова о колымо-индигирских упряжках середины XIX века, их средняя скорость по бездорожью на длинных дистанциях составляла до 10 км/ч, на трассах зимних дорог длиной в 200—250 км — до 15—17 км/ч. Легковая нарта могла пройти 250 км за 15 часов, 750 км — за 3 суток. По хорошей дороге упряжка из 12—14 собак везла неограниченно долго до 1 т груза, по бездорожью — не более 500 кг.
Специалисты полагают, что ездовое собаководство гораздо старше езды на оленях. Ещё в эпоху неолита на побережье Северо-Восточной Азии, на территории современной Якутии, Чукотки, Камчатки и Сахалина, собак начали использовать для езды. Кроме того собаки в качестве ездового транспорта были распространены у нивхов, территорию проживания которых китайские источники называли «страной собак».
Вплоть до 1960-х годов собачьи упряжки были важным, кое-где даже единственным, видом зимнего транспорта северных регионов России. Ими пользовались не только местные жители, но и все государственные службы, включая пограничные войска, почтовую службу и научные экспедиции.
Вспоминая «Великий санный путь» от Гудзонова залива до Чукотского полуострова протяжённостью 18 тыс. км, датский полярный исследователь Кнуд Расмуссен писал:
Меня охватывает горячее чувство благодарности к нашим терпеливым, неприхотливым собакам. Мы трудились, выбивались из сил, заодно с ними, работали дружно — как только могут работать живые существа, помогая друг другу…
Применение собак в упряжках в северных условиях для передвижения людей послужило причиной возникновения ездового спорта.
В начале XX века стали пользоваться популярностью соревнования «гонки на собачьих упряжках» или «скипуллинг». На Всеаляскинских гонках 1909 года впервые приняла участие упряжка выносливых и скоростных сибирских хаски. В январе 1931 года в СССР прошёл «Большой Северный пробег» на 2500 км, а в феврале того же года — пробег камчатских лаек на 4000 км Свердловск—Москва.
Отмечая качества ездовых собак, чемпион по гонкам на собачьих упряжках «Айдитарод» (1992, 1994, 1997, 2002) Мартин Бусер сказал:
Хорошая ездовая собака — это личность: честная, работающая, дружелюбная, с положительным настроением на кропотливую работу. Кроме прочего такая собака обладает хорошим аппетитом, прочными лапами и способностью быстро бежать на длинную дистанцию. Физические качества и состояние мускулатуры собаки важны, однако самые лучшие собаки — это такие, у которых есть ещё сердце, воля и желание до конца выполнить свою работу.
Существует также вид спорта, где собаки тянут не сани, а тележку с грузом или человеком в ней — картинг.