Многие из нас слышали эту птицу, но не многим удавалось ее разглядеть. Это очень скрытная, похожая на небольшую курочку, птичка, населяющая влажные высокотравные луга, густо поросшие кустарником болота, засеянные пашни и другие открытые ландшафты. Покровительственный окрас оперения этой птицы помогает ей сливаться с окружающей растительностью, и она может буквально исчезнуть на глазах, "растворяясь" даже в невысокой траве.
Свое латинское название "Crex crex" коростель получил за характерный звук песни самца, напоминающий скрип или дерганье, за что еще заслужил в русском языке народное название — дергач. В безветренную погоду этот звук может доноситься на расстояние до полутора километров.
Коростель ужасно не любит летать. Даже в минуту опасности птица будет до последнего убегать и прятаться в траве от преследующего ее человека и даже от собаки. Заставить коростеля взлететь можно только, загнав его в "угол" или приближаясь к нему вдвоем с двух противоположных сторон. В этом случае дергач взлетает очень нехотя, свесив вниз свои длинные ноги. Отлетит на безопасное расстояние и тут же снова ныряет в траву.
При таких повадках для многих людей всегда казалось удивительным, как эта птица осенью добирается до далеких зимовок. Ведь известно, что коростель — перелетный вид, зимующий в саваннах преимущественно Юго-Восточной Африки. В народе даже сложилось такое поверье, будто в Африку коростель добирается пешком. Разумеется, это не более, чем охотничьи байки: при необходимости дергач все-таки способен довольно быстро и долго летать.
В летнее время в средней полосе России это весьма распространенная птица, встречающаяся практически на каждом лугу или поле. Нередко можно услышать, как два самца соревнуются между собой в "голосовой дуэли", пытаясь перекричать друг друга. А вот в Западной Европе коростель местами стал настолько редок, что его даже одно время причисляли к видам, находящимся под угрозой вымирания.