До сих пор считалось, что в ДНК современных людей есть следы неандертальцев и денисовцев - от 2% до 4% каждого вида в зависимости от родовой линии и этнического происхождения конкретного человека (ДНК неандертальцев больше у европейцев, денисовцев - у азиатов и полинезийцев). Но, как оказалось, наши предки скрещивались еще с кем-то. Благодаря новой модели анализа генома американские ученые установили, что в современных людях есть частицы ДНК другого неизвестного прародителя.
Примерно 50 000 лет назад группа людей мигрировала из Африки и встретилась в Евразии с неандертальцами. Эта встреча оставила след в ДНК современных людей. Но это не единственный раз, когда наши предки вступали в сексуальные контакты с другим видом людей. Секвенирование геномов неандертальцев и менее известной группы денисовцев показало, что случаи скрещивания происходили не единожды.
Ученые из США разработали алгоритм анализа геномов ARGweaver-D, который способен идентифицировать сегменты ДНК, попавшие в геном человека в результате скрещивания с другими видами, даже если этот генетический дрейф происходил тысячи лет назад и его источник неизвестен. Они применили алгоритм к геному двух неандертальцев, одного денисовца и двух людей, живших в Африке.
ARGweaver-D нашел свидетельства того, что 3% генома неандертальцев появились от древних людей, а скрещивание произошло примерно от 200 до 300 тысяч лет назад. Более того, 1% генома денисовца, скорее всего, возник в результате скрещивания с неизвестным и более далеким родственником, возможно, Homo erectus, и примерно 15% этих «суперархаичных» регионов в геноме передались современным людям.
Другими словами, более детальное изучение новым алгоритмом генома позволило выделить в участках, которые считаются доставшимися по наследству от денисовцев, куски кода, которые достались нам от еще более далеких и пока неизвестных предков, с которыми тесно общались сами денисовцы.
Новые открытия подтверждают описанные ранее случаи генетического дрейфа между древними людьми и их родичами, а также указывает на новые случаи скрещивания. Принимая во внимание число этих случаев, ученые делают вывод, что сексуальные контакты происходили каждый раз, когда эти группы пересекались во времени и пространстве.
Недавно была создана компьютерная модель, которая проанализировала возможные миграции и взаимодействия Homo neanderthalensis и Homo sapiens, включая скрещивание и конкуренцию, в условиях изменений климата. Она показала, что неандертальцы вымерли не из-за климатических изменений, а из-за конкуренции с человеком — потому, что люди обладали технологическим преимуществом.