Здоровье является самым ценным активом для каждого человека, который старается сохранить, восстановить и улучшить его. Именно поэтому люди пытались найти причины болезней, приписывая их сверхъестественным силам, таким как магия или божественный гнев, либо естественным обстоятельствам - окружающей среде, возрасту и образу жизни, из-за которых мог нарушиться гармоничный баланс в теле.
Невозможность противостоять неизвестным явлениям, в том числе и болезням, заставляло людей обращаться за помощью к высшим силам
Вера в то, что болезнь - божественное возмездие за нечестивые поступки, преобладала в античной Греции. Лечение также воспринималось как связанный с богами процесс: именно священнослужители предлагали способы умиротворения богов молитвами, жертвоприношением и искуплением вины. Такая теократическая концепция возникла из-за неспособности интерпретировать и, по сути, противостоять неизвестным силам окружающего мира, природе и её законам. Поэтому люди обращались за помощью к всемогущим богам - Аполлону, Зевсу, Дионису, Артемиде, Афродите и другим, - чтобы восстановить здоровье.
Тем не менее культ Асклепия - наиболее почитаемого бога-целителя в греко-римском мире - превзошёл остальные по популярности, распространённости и продолжительности. Его святилища, известные как асклепионы, служили больницами, куда стекались люди в надежде на магическое выздоровление, даже после появления христианства, вплоть до V в. н.э.
Первое упоминание об Асклепии можно найти в поэме "Иллиада" Гомера: он смертный правитель Трикки в Фессалии, восхваляется как безупречный врач, который учился искусству врачевания и секретам применения лечебных трав у мудрого кентавра Хирона, а его дети, Махаон и Подалирий, также умелые врачиватели, лечили раненых греческих воинов, осаждавших Трою.
После поэмы Гомера всевозможные версии мифа об Асклепии появились в разных регионах. Например, поэт Пиндар около 475 г. до н.э. в "3-й Пифийской оде" выразил похвалу Асклепию - полубогу-целителю, сыну бога Аполлона и смертной нимфы Корониды. Асклепия окончательно обожествили в Эпидавре в V в. до н.э.
Первые изображения Асклепия датируются концом V - началом IV вв. до н.э. Его обычно представляли как бородатого мужчину среднего возраста, в гиматии, перекинутом через левое плечо, с посохом, обвитым змеей. Змея воспринималась не только как хтонический элемент и символ возрождения, благодаря своей способности сбрасывать старую кожу, она была священным животным бога. Теперь посох, обвитый змеем, является международным символом врачей.
Бога-целителя сопровождали его ближайшие родственники: богиня здоровья, богиня лечения и богиня терапии
Асклепия, по мере распространения культа, стали изображать с членами его семьи, которые олицетворяли здоровье, лечение и другие качества, связанные медициной. Рядом с сыновьями Махаоном и Подалирием появились и дочери: Гигея - богиня здоровья (слово "гигиена" происходит от её имени), Иасо - богиня лечения, Акесо - богиня терапии и Панацея - всеисцеляющая. Позже в числе детей стали изображать Телесфора (приносящий пользу), который покровительствовал выздоравливающим. Женой Асклепия была Эпиона (облегчающая боль).
Асклепионы обычно возводились в особых, богатых растительностью местах, рядом с источниками (в том числе термальными). Вода, символизирующая очищение, обновление и гигиену, была необходима для лечебной деятельности святилищ. В римский период в некоторых асклепионах располагались термы для ванн и водотерапии. В большинстве крупных асклепионах строили здания для размещения пациентов, театры для их развлечения и стадионы для проведения игр в честь бога-целителя.
Просителей, прибывавших в святилище, обычно сопровождали члены семей, которые несли различные дары богу: выпечку, фрукты или жертвенных животных. Пациента принимали жрецы, которые изучали историю его болезни и сопровождали на ритуальные омовения, поскольку вошедшие должны быть чисты как морально, так и физически. Это диктовалось и располагавшейся на монументальном входе в храм Эпидавра надписью, цитирующей Порфирия: "Следует быть чистым идущему в храм, где курится фимиам; чистота же есть святость мышления".
Залог скорейшего выздоровления по мнению греческих жрецов - диета, приятная беседа и хороший сон
В зависимости от заболевания жрецы рекомендовали предварительную терапию - диету или голодание, прогулки, а также беседы, которые способствовали улучшению морального состояния пациента. Впоследствии просители приносили на алтарь свои подношения богу. Вечером жрецы сопровождали пациентов к абатону, где проходил энкоимезис - ритуальный сон, который был ключевой частью культа Асклепия и магического лечения. Пациенты ложились на циновки или шкуры принесённых в жертву животных и, утомлённые путешествием и ритуалами, впадали в сон: предполагалось, что бог посетит их во сне и исцелит. Считалось, что Асклепий появлялся в назидательном сне (порой в облике священной змеи) и излечивал больных, дотрагиваясь до них, назначал лекарство и давал советы. Утром пациенты обсуждали свои сны со жрецами, определявшими курс лечения.
Удивительно, что несмотря на очевидный уже с VI в. до н.э. прогресс научной медицины, отрицавшее божественное влияние на болезнь и её лечение, практика теургического лечения продолжала привлекать пациентов вплоть до поздней античности. Причина заключалась в том, что научная медицина могла помочь лишь отчасти. Иногда она была абсолютно несостоятельна, и врачи отказывали лечить пациентов, страдавших от хронических и неизлечимых болезней. Это провоцировало больных возвращаться в асклепионы и надеяться на божественное вмешательство.