Галерея Курто – небольшой художественный музей, находящийся в Сомерсет-хаусе, на Стрэнде. Британская «Телеграф» так писала о нём: «Один из величайших в мире небольших художественных музеев». Противоречия тут нет: здешняя коллекция приведёт в восхищение любого ценителя.
Галерея является частью Института искусств Курто, который, в свою очередь, входит на правах самоуправляющегося колледжа в состав Лондонского университета. Институт основали в 1932 году три выдающихся человека: промышленник и коллекционер Сэмюэль Курто, дипломат и меценат лорд Ли Фэйрхем и искусствовед сэр Роберт Витт.
Курто, сделавший успешный бизнес на искусственном волокне, был одним из первых британских коллекционеров, кто проявил интерес к французским импрессионистам и постимпрессионистам. В двадцатые годы он собрал обширную коллекцию, куда вошли работы Ван-Гога (в том числе знаменитый «Автопортрет с перевязанным ухом»), Мане (включая не менее знаменитый «Бар в Фоли-Бержер»), Сезанна («Игроки в карты»), Ренуара («Ложа»), а также Дега, Писарро, Гогена, Сёра, Тулуз-Лотрека, Модильяни. Именно они легли в основу галереи института, которой Курто продолжал дарить произведения искусства на протяжении всех тридцатых годов. Умирая в 1947 году, он завещал галерее всю свою коллекцию.
Немалый вклад в собрание внёс лорд Ли Фэйрхем, добавивший сюда после Второй мировой произведения Лукаса Кранаха-старшего («Адам и Ева»), Рубенса (эскиз маслом к великому «Снятию с креста» Антверпенского собора Богоматери). Сэр Роберт Витт, в свою очередь, завещал галерее коллекцию полотен старых мастеров, примерно двадцать тысяч гравюр и более трёх тысяч рисунков. Его сын Джон Витт продолжил дело отца, подарив огромное количество английских акварелей и рисунков.
Процесс пополнения галереи продолжался всю вторую половину XX века: в 1968 году пожертвовала своё собрание произведений выдающийся искусствовед Памела Диаманд, в 1966 году – Марк Гембьер Пэрри, в 1967 – доктор Уильям Уиклиф Спунер. Сейчас здешняя коллекция насчитывает 530 полотен, более 26 тысяч рисунков и гравюр. Особую часть галереи составляет экспонирующаяся тут коллекция, принадлежавшая английскому художнику Томасу Гембьеру Пэрри, – в ней живопись раннего Возрождения, рельефы, майолика, эмали, стекло.
Галерея расположена в элегантном Сомерсет-хаусе, здании XVIII века на берегу Темзы, в тех помещениях, где когда-то находилась Королевская академия художеств. Здешние интерьеры великолепны, особенно хороша широкая винтовая лестница, по которой поднимаются посетители (но лифт тоже есть). У входа на второй этаж стоят очень красивые торшеры в виде лакеев, держащих в руках лампы.