Когда-то давным-давно, когда вековые ёлки в лесу были ещё ёлочьими подростками, а в мире царили совсем иные нравы – жил на свете дровосек.
Как у всякого порядочного дровосека, у него был большой-пребольшой топор, маленькая-премаленькая хижина и много леса вокруг. Он выискивал деревья, которые следовало срубить, шёл и рубил их. Потом отсекал ветви и сучья, обдирал кору, а брёвна сталкивал в воду. Сделав из брёвен плот, дровосек сплавлял его на продажу в старинный и красивый город ниже по течению.
Однажды в этом городе дровосек встретил девушку. И так она понравилась ему – красивая, нарядная, весёлая! – что решил дровосек жениться.
Долго ли коротко ли, а надел он самую свою красивую шляпу, самые новые из старых штанов и самые крепкие башмаки и пошёл к отцу и матери девушки свататься.
– Есть у меня, – сказал он, – где жить и на что жить, и никогда ваша дочь не будет ни в чём нуждаться. Живу я на краю леса, хорошо там, тихо, красиво. Отдайте за меня твою красавицу!
– Только если она не против будет, – ответил отец, – потому что мы свою дочь любим и хотим, чтобы она не только в достатке жила, но и в любви.
И мать кивнула, слова мужа подтверждая.
Пошёл тогда дровосек спрашивать согласия у девицы. А был он собой мужчина хоть и видный, а страшный. Ростом огромен, в плечах широк, борода-бородища до груди, а сама грудь словно бочка. Угрюмой и нелюдимой представилась девушке жизнь с таким вот человеком, и она отказала ему.
– Пугаешь ты меня, – сказала она. – Не будет мне с тобой ни веселья, ни радости жить: один только лес день-деньской да ты, грубый и страшный, по ночам.
Крепко обиделся тогда дровосек. Но красавица занозой засела в его огромном угрюмом сердце, и он спросил:
– Какой же тебе жизни хочется?
– Чтобы подружек рядом много, да чтобы праздники с семьёй встречать, да танцы по праздникам отплясывать. Чтобы полон дом друзей и детишек, и чтобы кругом люди добрые жили, а не волки выли в лесе тёмном.
– А муж тебе какой нужен?
– Добрый, ласковый да красивый, – не смущаясь, ответила девица. – Не то, что ты, лесоруб. На чудище лесное ты похож, а не на жениха моего!
Что ж, оставил дровосек свою уединённую хижину и стал поближе к городу новый дом рубить. Чтобы и друзья с роднёй девушкиной поближе были, и на танцы бегать недалеко – а всё же и лес рядом чтобы находился. Не только ведь кормил лесоруба этот лес, но и другом ему был долгие годы, и утешением, и местом, где целыми днями бродить можно.
Рубил он деревья, которые годились для дров, рубил и брёвна для дома нового, а раз в неделю ещё и на танцы стал ходить. Как уж плясал дровосек – по городу байки рассказывали! Говаривали, что земля тряслась и листья с деревьев падали, а музыканты на помосте так и подпрыгивали в такт удалым пляскам. Но сам я не видел, а врать не хочется.
Старался дровосек. Родню девушки не обижал, подружек леденцами да безделушками одаривал, а самой красавице дарил яркие ленты, венки цветочные, дуделки деревянные да посуду, которую сам же из дерева и вырезал.
Да только не мил он ей был. Ленты девушка подругам отдавала, дуделки мальчишкам, а посуду отправляла в печку.
– Отступись, – просил дровосека отец красавицы. – Видишь, не сладится у вас.
Но дровосек был упрям.
Вот рубил он однажды дерево в лесу, и услышал голосок:
– Стой, подожди! Не вали это дерево! Раздавишь меня!
Глядит, а в корнях дерева запуталась волосами девушка, худенькая да махонькая. Откуда только взялась? Не видал он, чтобы такие тут люди по лесу в одиночку бегали, да тем более не мог пропустить, чтоб какая-то егоза мимо него к дереву, что рубил, подобралась!
– Ты ещё кто? – спросил дровосек.
– Дух лесной, – ответила девчушка. – Что, не похожа?
– Да как тебе сказать, – почесал дровосек свою рыжую бороду. – Духи-то лесные разве этакие? Высокие они, статные, с рогами ветвистыми, а ты – козявка. Ещё и волосами вон запуталась. Помочь тебе?
– А помоги, – сказала девушка. – Ведьма надо мной подшутила, погубить меня захотела, вот и привязала к корням за косы.
– Как же я тебя не увидел? – удивился дровосек.
Стал волосы распутывать, а не выходит. Размахнулся тогда дровосек топором, и не успела девушка и ахнуть – отрубил ей косы, и на две пяди волос не осталось.
Отрубил лесоруб девушке волосы, да и сам испугался.
– Ох, – сказал он, – прости!
– Н-ничего себе, – сказала девушка, – наверно, ни одному лесному духу так не доставалось. Спасибо, что вызволил, что ли! Пойду-ка я ведьме отомщу! Грибы ей ядовитые на съедобные подменю, крыс из клетки выпущу, а дорожки перед её домом все как есть запутаю! Поплатится она у меня за мои косы.
– Да ведь не она тебе их отрезала, – сказал дровосек. – Не трожь ты её, эту ведьму, всех богов ради. Этак ваши распри и не кончатся никогда!
– А чем же мне тогда заняться?! – огорчилась девушка. – Разве что тебе бороду в отместку отхватить или дом твой новый разрушить?
– Не надо, – испугался дровосек, – куда ж я жену молодую приведу?
Сказал так, а сам погрустнел. Не хотела ведь красавица за него замуж, не согласилась до сих пор, хоть и веселым он старался быть, и плясать ходил. Стала его спрашивать лесная девица, отчего дровосек такой печальный, да и рассказал он ей.
– Видно, ветреная у неё душа, лёгкая, – сказала девушка, – а у тебя душа крепкая, словно дуб, и корнями к земле привязана. Не ту жену ты себе присмотрел, не подходящую. Ищи другую!
– Легко сказать – другую, – вздохнул дровосек. – А ежели я уже эту полюбил?!
– Уверен, что полюбил, а не упрямишься оттого, что отказала она тебе? – спросила лесная красавица.
– Уверен!
И побрёл в свою хижину, горевать. А девушка лесная, дух Леса, платье из листвы на себе поправила, пальцами босых ног в задумчивости пошевелила, да и побежала по тропке куда-то. Знай пятки засверкали!
А на другой день в городе танцы затеялись, веселье, дым коромыслом: самый разгар лета, всем горячо, всем радостно! Пришёл туда и дровосек – в рубашке нарядной, в штанах новых пришёл, в башмаках с подковками. И снова к девушке-красавице сватается – уж такой он упрямый человек. А она на него даже смотреть не хочет. И не оттого, что такая уж она легкомысленная или плохая, а просто скучно ей с дровосеком. Тяжёлый он для неё человек.
Только и девушек, на него похожих, дровосек сторонился. Ему они казались уж больно приземлёнными, лёгкости в них не было, звонкости да радости. Да и сами они тоже тянулись к парням повеселее.
Совсем приуныл дровосек, как вдруг появилась на танцах ещё одна девушка. Волосы у неё светлые и неровно обрезанные были, совсем коротко – словно кто взял да и рубанул по ним топором. Только по ним и признал лесную девушку дровосек, потому что не было на ней платья из листьев, а была юбка синяя да кофточка жёлтая, всё как у людей.
– Туфли вот ради тебя раздобыла, – кивнула она. – Пришла поглядеть, как ты тут веселишься.
– Никак не веселюсь, – вздохнул дровосек. – Да и не очень-то люблю я плясать.
– Не очень? – огорчилась лесная девушка. – А я уж думала – пригласишь ты меня.
Танцевал раньше лесоруб со своей избранницей, а она над ним потешалась. Говорила, что неуклюж, как телёнок и неповоротлив, словно телега гружёная. Танцевал и с другими девчонками, а они только и делали, что ноги свои от его башмаков берегли. Да и скучно: отплясывай себе, а они всё только и ждут, пока танец кончится, чтобы к другому кавалеру перебежать.
А тут закружила его лесная девчушка в танце, он и не заметил, как тело сделалось лёгким и ловким. Засмеялась от радости, будто ребёнок, он и не понял, когда и сам начал хохотать. Стала болтать о чём-то – он и рад слушать!
Избранница дровосека даже начала думать, что не такой уж он и увалень. И не поревновать ли ей хотя бы для порядка?! Но её уже умчал в танце красивый горожанин, и девушка решила, что ревновать не станет.
До глухой ночи плясали в городе молодые люди, а потом дровосек вместе с лесной девушкой отправился в свою хижину на краю леса. На её пороге они и попрощались.
– Ну как, любишь её? – лукаво спросила девушка.
И дровосек пожал плечами. Это ему было уже неважно.
– Придёшь завтра? – спросил он.
– Может быть, – ответила Дух Леса.
Засмеялась и убежала.
Как уж у них там дальше сложилось, я не ведаю, а только думаю, что хорошо. Ведь это так важно, чтобы у влюблённых было что-то общее. Вот, хотя бы, лес. Или танец – один на двоих. Или ещё что-нибудь. А иначе никак!
Дровосек всё-таки достроил дом да и продал его, а сам так и остался жить в своей хижине на краю леса. Давно это было. Очень давно. Ещё вековые ёлки в лесу были ещё ёлочьими подростками, а в мире царили совсем иные нравы.